Tijdens het zonovergoten Paasweekend trok het SRP-Racing Team naar Beaumont nabij de Franse grens om er de Rallye Salamandre te betwisten, alweer de vijfde manche van het Waalse ASAF kampioenschap.
Deze wedstrijd staat bekend voor haar uitermate moeilijke technisch parcours en haar supergladde asfalt stroken. Stefan stond er voor de eerste maal aan de start terwijl Han er verleden jaar deelnam als co van Johan Dekens in de Porsche 997 GT3. Vijf verschillende proeven dienden elk driemaal te worden afgewerkt. Tegenover de voorgaande editie was er één nieuwe proef die Stefan dan weer gedeeltelijk kende van de Rallyesprint St. Roch, waaraan hij reeds eerder deelnam. Han lijstte dan weer vakkundig de valstrikken op over de resterende proeven, waarvan het parcours grotendeels hetzelfde was gebleven. Een top 10-plaats werd als realistisch doel voorop gesteld. Gezien het uitermate sterke deelnemersveld beloofde dit al een pittige opdracht te worden.
Stefan en Han besloten vanaf het begin een hoog tempo aan te houden. Dit resulteerde reeds in een zesde tijd na de eerste proef. Maar ook de concurrentie zat niet stil en ging in de tegenaanval. Naast drie Fabia’s R5 stonden er ook enkele zeer snelle collega Evo-rijders aan de start, die over een grotere parcourskennis beschikten. Gedurende de ganse dag zou Stefan een felle secondenstrijd met Mathieu Lapaille in een snelle Peugeot 207 KitCar uitvechten waarbij beide kemphanen regelmatig haasje over speelden in het algemene klassement. Tijdens de laatste servicebeurt na kp 13 was de Peugeot rijder vijf seconden uitgelopen op het duo in de SRP-Racing Evo. Stefan en Han besloten een ultieme aanval in te zetten. Vier seconden sneller op de veertiende en tevens voorlaatste proef. Nog één seconde goedmaken op de laatste proef. De spanning was dan ook te snijden. Het tempo werd andermaal verhoogd en de Evo klokte exact één seconde sneller af dan de Peugeot. Ongelooflijk, na een afmattende strijd van meer dan 135 km werd een gelijkstand gerealiseerd in het eindklassement. Maar omdat Stefan en Han twee seconden sneller waren op de eerste klassementsproef van de dag, trokken beide heren het laken naar zich toe en was de vijfde stek binnen!
Piloot Stefan Van Craenenbroeck aan het woord: “Graag zou ik een woordje van dank richten aan de organisatie en zeker ook Christophe Jacob in het bijzonder. Hier voel je jezelf als Vlaming nog echt welkom in een Waalse wedstrijd en Christophe heeft er ook persoonlijk voor gezorgd dat we een heel stuk vroeger konden starten dan onze eigenlijke startnummer en dit zonder dat we hierom zelf hadden gevraagd. Top! Het parcours is één van de moeilijkste die ik ooit reed. Eentje voor de grote jongens waar parcourskennis van groot belang is. We hebben hier duidelijk een niveau hoger gereden dan in onze voorgaande wedstrijden. We gaan nu proberen om deze lijn door te trekken. De wagen deed het voortreffelijk. Buiten een klein olielekje iets na halfweg wedstrijd, kenden we niet het minste probleem. En dit lek werd dan ook vakkundig opgelost door onze servicecrew. Ook zij hebben weer uitstekend werk geleverd. We hebben ook van de gelegenheid gebruik gemaakt om een aantal andere afstellingen van de diffs en ophanging uit te proberen wat zeker ook zijn vruchten afgeworpen heeft. Een vijfde plaats behalen in deze aartsmoeilijke wedstrijd is dan ook een onverhoopt succes. We keren zeker tevreden huiswaarts!”
Copiloot Han De Bock analyseerde de tijden en treedt zijn piloot bij: “We hebben vandaag de ganse dag een fantastische strijd geleverd met de snelle Lapaille die hier verleden jaar nog met de overwinning aan de haal ging. Hoe spannend kan een wedstrijd zijn! Ook kenden we een aantal warme momentjes en hebben we ons een enkele keer laten verrassen door het spekgladde asfalt maar dat hoort erbij natuurlijk. We hadden graag ook nog de Evo IX-rijder Cantraine bijgebeend maar dat is niet gelukt. Dit gaan we tijdens een volgende gelegenheid proberen goedmaken. Het hogere tempo vereist toch wat aanpassingen in de nota’s. De komende weken willen we ons notasysteem verder verfijnen om vooral het ritme in een opeenvolging van snelle onoverzichtelijke waaiers te verbeteren.”
De volgende wedstrijd op de SRP-kalender wordt de Rallye Haute Senne die op 16 juni verreden wordt in de streek van Braîne-le-Comte. Hier stond het team ook verleden jaar reeds aan de start. Toen begaf de versnellingsbak op enkele kilometers van de finish en nu hopen Stefan en Han deze keer wel over de finishlijn te geraken, en als het effe kan, liefst op een mooie plaats in de eindrangschikking…
