In en om Ieper werd dit weekend in een verzengende hitte de Renties Ypres Rally verreden, samen met de Condroz Rally de belangrijkste afspraak op de Belgische rallykalender. Ondanks de aanwezigheid van heel wat Belgische toppers en zelfs Freddy Loix die even uit zijn rallypensioen kwam, moesten ze allen het onderspit delven tegenover de ijzersterke Ier Craig Breen.
De Ier Craig Breen kwam met slechts één doelstelling naar de Westhoek: Winnen! Dat staafde hij donderdagavond nog eens door de Qualifying Stage op zijn naam te zetten. Toch was het Kevin Abbring, zijn vroegere teamgenoot bij Peugeot in het ERC, die vrijdag als snelste van start ging. De Nederlander, die net als Breen voor het eerst een VW Polo R5 bestuurde, opende met drie besttijden op rij, maar in Wijtschate maakte hij een klein foutje en kon Breen het commando overnemen. Tot overmaat van ramp reed Abbring ook nog eens lek in de slotkilometers van Hollebeke, zodat hij na de openingsdag reeds 24.50 sec moest goedmaken op de BMA Polo van de Ier.
Breen dikte dit verschil zaterdagochtend nog even aan tot boven de halve minuut om vervolgens tot controleren over te gaan zonder het tempo evenwel fel te laten zakken. Dit liet Abbring toe om terug te komen tot op 20 sec, maar op de laatste proef had de Nederlander het geluk aan zijn zijde toen hij opnieuw lek reed en alsnog zijn tweede plaats wist te redden.
“Ik hou van het parcours in Ieper en het is een internationaal befaamde wedstrijd die ik heel graag op mijn naam wilde schrijven,” vertelde de Ier die drie jaar de kleuren van Citroën verdedigde in het Wereldkampioenschap. “De VW Polo R5 is ongetwijfeld de beste auto die ik ooit heb bestuurd. De wagen gaf me meteen veel vertrouwen en hij stuurt heel precies in. Vorig weekend verloor ik met Manus Kelly een goede vriend in Donegal en het was een emotioneel weekend. We zijn in gedachten zeker bij zijn familie,” aldus een geëmotioneerde winnaar, die voor de vierde keer aan de start stond in Ieper. Craig Breen is helemaal klaar om in de Rally van Finland de kleuren te verdedigen van Hyundai Motorsport.
Kevin Abbring, de winnaar van 2017 en voor de eerste keer genavigeerd door Veronique Hostens, was de ganse dag in strijd met Craig Breen, maar hij moest tevreden zijn met de tweede plaats op 45″70, nadat hij 25″ liet liggen op de allerlaatste proef. “De auto was perfect, maar ik maakte een klein foutje vrijdagavond en wellicht had ik toch een fractie minder ritme dan Craig. Om terug te komen, moest ik teveel risico’s nemen, maar ik wilde absoluut finishen.”
Kris Princen legde als eerste privé piloot beslag op plaats drie en bezorgde Volkswagen zo een compleet podium. “Het was een zware en moeilijke wedstrijd. Ik heb wat tijd laten liggen toen ik vrijdag wat tijd liet liggen door vibraties. Ik dacht lek te staan, maar de velg bleek krom te zijn. Voor het overige was de auto perfect, maar Craig en Kevin waren te sterk.” Door de afwezigheid van Cherain en Fernémont en de foutjes van enkele andere titelfavorieten doet de Limburger ook een gouden zaak voor het Jobfixers Belgian Rally Championship.
En die andere favorieten waren dan vooral Sébastien Bedoret en Vincent Verschueren. Voor Verschueren begon het donderdag al in mineur met een slipper op de Qualifying Stage. Ondanks zijn latere startpositie wist de GoDrive piloot vlot op te klimmen naar de vierde plaats tot hij lek reed op de Kemmelberg en een 50-tal seconden verloor. Bedoret had hetzelfde voor op de openingsproef, maar hij verloor slechts een tiental seconden en kon na het terugvallen van Verschueren de vierde plaats overnemen. Maar tijdens de tweede doortocht in Dikkebus gaat het fout voor de pupil van Freddy Loix als hij met de SXM Fabia aan hoge snelheid een duiker raakt en meermaal over de kop gaat. Deze zeldzame uitschuiver van Bedoret stelt Verschueren, bezig aan een mooie remonte, om terug beslag te leggen op de vierde plaats tot de versnellingsbak op vier proeven van het einde stuk gaat. Exit Verschueren en enter Freddy Loix! Fast Freddy kwam vooral in de beginfase ritme te kort om de koplopers te volgen, maar op ervaring wist hij toch als eerste Skoda rijder naar een vierde plaats te rijden.
Na de opgaves van Rhys Yates, die zowel vrijdag als zaterdag van de baan ging, en Martin McCormack, die zich zaterdagochtend liet vangen op de openingsproef, rukte Davy Vanneste met zijn oranje VW Polo R5 op naar een schitterende en onverhoopte vijfde plaats, voor Matt Edwards, de laureaat bij de Britten die even wat oponthoud kende met elektronische problemen, Tom Cave, eveneens opgehouden door een lekke band en een kromme velg, en Joachim Wagemans die zich kranig weerde in veruit de oudste R5 van het pak. PJM Cracco volgde met zijn Skoda een tijdje in het spoor van Vanneste, maar in Langemark reed hij lek en schoof de gracht in.
De top 10 werd vervolledigd door Alex Laffey en Kevin Demaerschalk, die in de slotfase drie snelste tijden op de tabellen zette, nadat hij bij een schuiver maar liefst 8 minuten verloor eerder op de dag.
Tim Van Parijs moest zijn plekje in de Top 10 pas op de slotproef afstaan aan Demaerschalk, maar de rijder uit Oudenaarde kon hier vrede mee nemen, want hij eindigde als eerste Porschist een 30-tal seconden voor streekrijder Fredericq Delplace. De GT-rijders deden het voortreffelijk in Ieper, want ook Claudie Tanghe en Chris Van Woensel stuwden hun ‘flat six’ de Top 15 binnen. Enkel Jochen Claerhout had pech toen hij moest opgeven met een defecte versnellingsbak. Filip Pyck eindigde met zijn Ford Fiesta R5 tussen de Porsches op plaats 13.
Zoals verwacht opende Manu Guigou als snelste voorwiel aangedreven wagen, maar op de Kemmelberg ging de Fransman met zijn Clio R3 hard van de baan. De Brit James Williams (Fiesta R2T) nam over en won de R2 klasse voor de Nederlander Timo Van der Marel en dat is ook geen pannenkoek. James Williams, een kerel met toekomst …
Met een 18de plaats bevestigde Cris Algoedt dat hij klaar is voor zijn volgende optreden in de M-cup tijdens de ConXioN Omloop Van Vlaanderen, waar we normaal ook Thierry Cokelaere terug aan de start zullen zien. Amaury Molle eindigde met zijn 208 R2 tussen beide BMW’s en pakte de winst in het Junior BRC.
