De Herock Spa Rally 2017 was een erg bewogen editie … Tot tweemaal toe leek de wedstrijd in een definitieve plooi te liggen, maar na een onverwachte ontknoping op de afsluitende doortocht over de Clémentine ging de zege in extremis naar Cédric Cherain.
De Herock Spa Rally begon op vrijdagavond met een dubbele doortocht over het circuit van Spa-Francorchamps en de scherprechter van Ster. Kevin Abbring (Peugeot 208 T16) liet hierin driemaal de snelste chrono afklokken en sloot de openingsdag als leider af. Kris Princen, de enige die de Nederlander een scratch kon ontfutselen, werd op Kp 4 het slachtoffer van een opmerkelijk koersincident. De Limburger kreeg een gele vlag te zien bij de gestrande wagen van Johan Vandendries (Peugeot 205 Rallye in Historic). Daardoor ging hij van het gas en zette hij de BMA Skoda in road mode om naar de finish te rijden. Hij verloor daardoor 2 minuten op zijn concurrenten, die geen gele vlag gezwaaid kregen. Maar, deze zaak werd na het zien van onboard beelden opgelost door de Sportcommissie. Zo bleef het verschil met leider Abbring beperkt tot 32 sec.
De Koreaan Cheone Lim (Hyundai i20 R5) verbaasde ondertussen met een tussentijdse derde plaats, weliswaar op 1min 08 van Abbring. Cédric Cherain moest als vierde bijna anderhalve minuut goedmaken op de koploper na een kleine stuurfout. Maar de Luikenaar klaagde vooral over het gebrek aan power in zijn Italiaanse DS3 RRC. Kevin Demaerschalk (DS3 R5), vijfde na dag 1, had het op zijn beurt over een elektronisch probleem dat hem op de eerste proeven parten speelde. Melissa Debackere (Fabia R5), Guillaume Dilley (BMA Fabia R5), teruggezakt na twee kleine stuurfoutjes, Benoit Allart (Fabia R5), Armand Fumal (DS3 R5) en Frederic Bouvy (Porsche 997 GT3) sloten vrijdagavond de Top 10 af
Voor enkele andere favorieten verliep de eerste dag iets minder vlekkeloos … Zo ging Vincent Verschueren zwaar de mist in door een toertje te veel te draaien op de openingsproef in Francorchamps wat hem drie minuten zou kosten. Adrian Fernemont, sterk begonnen met een vierde plaats na twee Kp’s, moest de twee slotproeven met zware remproblemen afwerken door een defecte remleiding. Het bijhorende tijdverlies was aanzienlijk en zonder perspectief op een mooi resultaat besloot hij budget te sparen en op te geven. Hetzelfde verhaal bij Michael Albert die problemen had met de ontsteking op de Skoda Fabia WRC van RentSpeedRacing. Cédric De Cecco moest die beslissing zelfs niet nemen, want op KP 2 gaf de motor in de Pevatec Peugeot 208 T16 de geest.
Op zaterdag gingen de hemelsluizen helemaal open en zo was het nog meer opletten op het met valstrikken bezaaide parcours. In Wanne liet Abbring zijn fans meteen schrikken door van de baan te schuiven, maar gelukkig bleef de schade beperkt tot 18 sec. Pieter-Jan Maeyaert (Fiesta R5 Evo) had minder geluk. Bij een uitstap in een weide raakte zijn portier beschadigd en de noodherstelling duurde 6 min. Op de volgende proef in Rochelinval was het de beurt aan Kris Princen om 27 sec prijs te geven na een lekke band. Zelfde oorzaak en nog meer tijdverlies voor Kevin Demaerschalk en Armand Fumal, maar zij bleven wel in koers in tegenstelling tot Guillaume Dilley die moest opgeven met twee lekke banden en de Koreaan Lim die een onderdeel van zijn ophanging stuk reed op een steen in een koord.
De supporters maakten zich vervolgens op voor de eerste doortocht van de tenoren over de Clémentine en in deze beroemde bossen wist Kris Princen met een kanontijd zijn achterstand op Abbring te halveren tot 20 sec. Cherain, die zich in de natte weersomstandigheden steeds beter in zijn vel voelde, was de enige die enigszins in de buurt van de Limburger kon blijven. Hij volgde halfweg de rally als derde op 1min 06. Tijdens de tweede doortocht in Wanne ging Abbring opnieuw in de fout door iets te breed te gaan met een gebroken velg tot gevolg. De Nederlander wisselde het wiel op de proef, maar al snel bleek dat de ophanging ook geraakt was en de opgave onafwendbaar. Met Melissa Debackere en Guino Kenis verloren we even later nog twee piloten uit de Top 10. De amazone, vierde op dat ogenblik, knalde met haar Skoda op een rotsblok en verloor daarbij een wiel en een deel van haar achterophanging, terwijl de Mini rijder de strijd moest staken door remproblemen. Problemen die waren veroorzaakt door een lekke band eerder op de dag.
Princen was nu de nieuwe leider in de rally, maar Cherain bleef druk zetten. De Luikenaar nam vervolgens alle besttijden voor zijn rekening, maar de Truienaar gaf weinig terrein prijs. Met enkel nog de Clémentine en een onderling verschil van 20.9 sec leek de buit dan ook binnen voor Princen. Maar net op die proef, waar hij ‘s morgens nog uitblonk ging het grondig fout toen hij aan hoge snelheid over de kop ging. Kris Princen liep daarbij een gebroken rib op en bij copiloot Peter Kaspers werd een gekneusde schouder vastgesteld.
En zo kon Cédric Cherain in extremis de zegepalm in ontvangst nemen, na de hele dag de aanvalsklok te hebben geluid en op de verraderlijke wegen steeds meer vertrouwen te hebben opgedaan. “Ik ben uiteraard heel blij te hebben gewonnen, maar ik wil eerst weten hoe het met Kris en Peter is”, stelde hij aan de flying finish van de laatste proef. Eens gerustgesteld genoot de winnaar helemaal van de zege, een overwinning die niet op tijd komt. “Ik werk dit jaar een programma à la carte af, zonder voor de titel te gaan. In dat opzicht is dit een heel belangrijke overwinning, want nu kan ik mogelijke partners misschien overtuigen om me bij volgende rally’s te steunen. Hier had ik na een foutje in de openingsproef een slechte start, maar op zaterdag kreeg ik de omstandigheden die me liggen: ik ben gek op dit natuurlijke parcours, en van de modder trek ik me niets aan. Ik ben dus blijven aanvallen om Kris onder druk te houden, met het gekende resultaat. Na de Wallonie, de Condroz en de East Belgian win ik nu ook in Spa, de vierde wedstrijd in Wallonië. Ik ben hier heel blij om, vooral omdat dit de rallywegen zijn die ik als kleine kerel als toeschouwer bezocht…”
De slotlus was er ook te veel aan voor Kevin Demaerschalk die zonder motorstoringen beslist op het podium had gestaan. Nu was het Benoit Allart die zijn tweede plaats inpalmde na een berekende rally waarmee hij zijn crash van de Haspengouw wist uit te wissen. Mede door de vele uitvallers en een knappe inhaalrace, tussendoor nog verstoord door twee lekke banden, eindigde Vincent Verschueren tot zijn eigen verbazing nog als derde weliswaar op ruim 7 min van de winnaar.
Door de moeilijke weersomstandigheden en de vele opgevers kregen we een erg verrassende Top10. Zo was er een onverhoopte vierde plaats voor Armand Fumal die zijn DS3 R5 voor het eerst in de regen bestuurde. Frederic Bouvy (Porsche 997 GT3) was van start tot finish de snelste GT, al zal zijn vijfde plaats algemeen hem ongetwijfeld extra deugd doen. Een straffe prestatie van de Brusselaar die met Jochen Claerhout en Marc Duez, respectievelijk zesde en negende, toch twee gerenommeerde GT piloten achter zich laat. In dit rijtje hadden we ook Patrick Snijers verwacht, maar de lange gaf er zelf de brui aan bij het ingaan van de slotlus. Door een pak straftijd, die volgens het team ter discussie werd toegekend, was hij in de achterhoede verzeilt en samen met corijder Luc Bouchat werd besloten om budget te sparen voor de Rallye de Wallonie en indien mogelijk de TAC Rally.
Bastien Rouard (DS3 R3T), de snelste voortrekker van het weekend, Romain Delhez (Adam R2), de autoritaire winnaar in het Junior BRC, en Aurélie Dehaye (VW Golf 3 Kit-car), de revelatie van de rally, sloten de Top 10 af als zevende, achtste en tiende.
Lees ook onze terugblik op het JUNIOR BRC en het HISTORIC BRC, waar Stefaan Prinzie de bloemen pakte.
De eerste reacties en wedstrijdverslagen staan eveneens reeds online, maar ook andere teams kunnen hun verhaal nog kwijt op kristof@flyingfinish.eu
