De vaandeldrager van de Belgische rallysport mag natuurlijk niet ontbreken in de Geko Ypres Rally. Thierry Neuville, de vice-Wereldkampioen Rally, zal van de partij zijn in Ieper. Niet om de strijd aan te gaan met de Europese tenoren, maar wel om als expert zijn licht te werpen op de specifieke moeilijkheidsgraad van de klassementsproeven in West-Vlaanderen, waar “couperen” een andere dimensie krijgt, en de prestaties van zijn collega’s. De kopman van het Hyundai Shell World Rally Team zal het stuur ruilen voor een microfoon, als expert tijdens de verslaggeving van ERC-promotor Eurosport Events.
De Geko Ypres Rally heeft een sleutelrol gespeeld in de carrière van Thierry Neuville. De topper van Hyundai in het WRC kreeg er zijn eerste grote kans op het internationale toneel, maar maakte ook kennis met de valstrikken die de Ieperse proeven berucht maken.
In 2008 maakte Thierry in zijn debuutjaar meteen indruk aan het stuur van een Ford Fiesta ST. Na 15 klassementsproeven stond de jonge piloot uit Hünningen aan de leiding in de Belgische Ford Fiesta Trophy, maar helaas ging de versnellingsbak stuk in de slotfase van de wedstrijd. In 2009 kreeg Neuville zijn eerste grote kans op het internationale toneel. De Belgische media gaven hem immers de kans om zijn talent te showen aan het stuur van de Peugeot 207 Super 2000 van het BF Goodrich Drivers Team. De start van het jonge talent was indrukwekkend bij zijn debuut met een Super 2000, want Neuville stond na 4 proeven op de 4de plaats algemeen, voor kleppers als Juho Hänninen, Giandomenico Basso en achtvoudig Belgisch kampioen Pieter Tsjoen. In Hollebeke werd Neuville echter verrast. Het leerproces van een jonge piloot…
De revanche in 2010 kon tellen. In zijn eerste volledig seizoen op internationaal niveau, behaalde Neuville een indrukwekkende derde plaats met de Peugeot 207 Super 2000 in de kleuren van het RACB National Team. Enkel de onvermijdelijke Freddy Loix en Jan Kopecky waren sneller. De onpare jaren brengen Thierry echter geen geluk in Ieper, want in 2011 eindigde zijn optreden met een officiële Peugeot 207 S2000 veel te vroeg door een wielbreuk. Het was meteen het laatste optreden van Thierry Neuville in de Geko Ypres Rally, want de doorbraak naar het Wereldkampioenschap was ondertussen een feit. Maar, de Belgische klassieker van het Europees kampioenschap blijft voor elke Belgische rallyrijder een niet te missen afspraak. Een jaar geleden presenteerde Thierry Neuville in Ieper de nieuwe Ford Fiesta R5 als openingswagen en dit jaar zal hij van de partij zijn als expert. Een unieke kans voor de rallyfans om hun Rode Duivel van de rallysport nog eens te ontmoeten.
