Met zijn schitterende parcours en een hoogstaand deelnemersveld waren de verwachtingen voor de start van de East Belgian Rally erg hoog. Die werden gisteren stuk voor stuk ingelost, zodat de voorlaatste manche van het BRC Rally één van de mooiste en spannendste rally’s van het seizoen was.
De eerste lus van de East Belgian Rally bestond uit vijf klassementsproeven en met Chris Van Woensel, Kris Princen, Vincent Verschueren, Freddy Loix en Hermen Kobus kregen we telkens een andere auteur van de snelste tijd. De toon was gezet voor een boeiend kijkstuk. Tussen dit vijftal in bevond zich ook nog Benoit Allart die ondanks een kleine schuiver als eerste WRC op de vijfde plaats geklasseerd stond, want eerste leider Van Woensel verloor op Kp4 en Kp5 reeds een twintigtal sec door een elektronische motorstoring. Een euvel dat de bandenhandelaar uit Schriek even later uit koers zou halen.
Kp 5 betekende tevens het einde voor Stephan Hermann die debuteerde met een 4×4. Voor eigen volk ging hij met de Skoda Fabia S2000 van Jaroslav Orsak het duel aan met Timothy Van Parijs tot hij hard van de baan ging.
Ook Cédric Cherain kon de zege dan al vergeten nadat hij aan de finish van KP1 achteraan op de wagen van Verschueren knalde. De Luikenaar reed op de nota’s van 2014 en het team had blijkbaar niet opgemerkt dat de finish voor deze editie 400m was ingekort. Hij ging bijgevolg vol door een flauwe blinde bocht waarachter de DS3 van zijn merkgenoot stilstond. Gelukkig bleef het voor beide piloten beperkt tot lichte materiële schade en werden er aan de TK geen personen geraakt. Cherain werd voor dit voorval bij de sportcommissie geroepen en bestraft met één minuut penalisatie.
De volgende die we mochten schrappen als zegekandidaat was Freddy Loix. Net nadat hij het kleine verschil met koplopers Kris Princen en Vincent Verschueren bijna had gedicht, zette Fast Freddy zijn Skoda Fabia R5 uit voorzorg aan de kant door een probleem met de transmissie (versnellingsbak of diff?).
Hermen Kobus kwam inmiddels ook steeds beter op dreef met zijn Skoda Fabia R5 en halfweg wedstrijd volgde hij op een handvol seconden van leider Princen die met Verschueren duelleerde met de tienden van een seconde. Benoit Allart, eveneens sterk op dreef met de Aldero Skoda Fabia WRC, moest op zijn beurt de rol met de koplopers lossen nadat hij een klein foutje maakte op kp 7 en een halve minuut verloor.
Met enkel nog drie kp’s in het donker te gaan bleef het uitermate spannend in Sankt-Vith. Vincent Verschueren was de nieuwe leider in de wedstrijd nadat Kris Princen op kp 10 even de fout was gegaan doordat hij zijn banden onvoldoende op temperatuur had gekregen. De achterstand van de Limburger op Verschueren bedroeg nu 2″3 en tussen hen in bezette Hermen Kobus de tweede plaats op 2″2. Het trio ging ontzettend hard en allen verdienden de zege … maar er is slechts plaats voor één op het hoogste schavotje en dat werd uiteindelijk Hermen Kobus.
“Wat een waanzinnig spannende finale,” juichte Hermen na de finish. “Ik wist dat er in het donker mogelijkheden waren, maar Kris Princen heeft ook ongelofelijk hard gereden. Ik heb echt het maximum uit de Skoda Fabia R5 moeten halen. Dit is mijn eerste grote overwinning en waar kon ik die beter behalen dan in deze East Belgian Rally! Het startveld was ongelofelijk sterk bezet, met alle Belgische toppers. Dat maakt deze eerste overwinning met de Skoda nog mooier!”
Kris Princen eindigde in zijn officiële Peugeot 208 T16 als tweede op 2″3, maar was helemaal niet ontgoocheld: “Dit was een fantastische wedstrijd. Vanaf de eerste tot de laatste proef reden we allemaal voluit en de verschillen bleven klein. Ik heb in het donker het maximum gegeven. Het was een paar keer op het nippertje, maar dat zal bij Hermen ook wel geweest zijn. We verliezen de wedstrijd op de 10de proef, waar onze bandenkeuze niet ideaal was. De kleine schuiver daar kost ons uiteindelijk de zege.”
Ontgoocheling was er wel GoDrive rijder Vincent Verschueren die pas derde werd op slechts 7″6 van de winnaar: “Ik wist dat het moeilijk zou worden in het donker. Ik heb het geprobeerd, maar Hermen en Kris waren sneller. Ik kon mijn tijden van overdag evenaren, maar zij waren in het donker zelfs sneller. Er is ongelofelijk hard gereden. We waren er dicht bij…”
In het donker brak Benoit Allart nog de stuurinrichting van zijn Skoda toen hij een lichte aanraking met het decor had. Game-over voor de piloot uit Marche-en-Famenne, zodat Betrand Grooten alsnog wist op te klimmen naar de vierde plaats. Met zijn Citroën C4 WRC kwam deze laatste vooral de Condroz Rally voorbereiden, maar hier was hij met een achterstand van 1min 47 nooit in de running voor een podiumplaats.
Cédric Cherain wist na zijn straftijd nog op te klimmen naar de vijfde plaats, maar om helemaal voluit te gaan bleek hij toch te zwaar onder de indruk van het voorval op de eerste proef. Timothy Van Parijs stuurde zijn Porsche 997 GT3 naar een knappe zesde plaats voor de Mitsubishi Lancer Evo 9 Gr A van Anthony Martin en de DS3 R3 Max van Guillaume Dilley die tweede blijft in het kampioenschap. Michael Albert (Lancer Evo 9 GR A) en Adrian Férnemont (Ford Fiesta R2 EcoBoost) sloten de top 10 af. Sébastien Sturbois (Toyota Corolla WRC) en Tom Van Rompuy (Fiesta R5, benzinepomp) reden lange tijd voor Anthony Martin uit en hadden bijgevolg ook uitzicht op een ereplaats, maar beide werden door pech geveld in de slotfase..
Tobi Vandenberghe eindigde met de BMW 130i van Schmid Racing op de elfde plaats en pakte daarmee de winst in de RACB M Cup. Het haalde voor Kurt Braeckevelt die al vroeg in de achtervolging moest na een schuiver in de openingsronde. Met een afgebroken gaskabel verloor ook Franky Boulat kostbare minuten , maar de Antwerpenaar had voldoende aan de derde plaats om de titel binnen te halen. Vandenberghe, die tweede eindigde in de eindstand van de RACB M Cup, kan zich ondertussen troosten met de Belgische Gr M titel. (Een compleet verslag van de RACB M Cup volgt later).
Ook bij de Juniors kregen we een bewogen wedstrijd. Polle Geusens en Guillaume De Ridder eindigden met een zware klapper in de bossen van Amel en Joachim Wagemans zag zijn wedstrijd beëindigd met een afgebroken wiel. Gert-Jan Kobus bleef wel foutloos en reed met zijn Fiesta R2 als twaalfde algemeen naar winst bij de Juniors. Na afloop werd hij hiervoor ook beloond met de Junior Award. (Lees HIER meer over het Junior BRC)
In het BRC Historic had Stefaan Stouf alles in handen om voor het eerst Belgisch kampioen te worden, maar zijn wedstrijd eindigde reeds op kp 1 toen hij van de baan ging. De snelheid was niet hoog, maar helaas was ook de 00-wagen net op die plaats reeds een 30-tal minuten eerder in de gracht geschoven. Een aanrijding was onvermijdbaar, waardoor de oliekoeler van de Porsche geraakt werd en de opgave onafwendbaar. Jens Maes (Ascona) kon niet profiteren van de opgave van zijn titelrivaal, want hij moest op kp 3 met een defecte aandrijfas aan de kant. Pech was er ook voor Stefaan Prinzie die zijn Ascona parkeerde met een defect differentieel. Rainer Hermann (Ascona 400) kon zo onbedreigd naar de zege rijden voor Pieter-Jan Maeyaert (Escort MK2 BDA) die voor eerst kennismaakte met het parcours in de Oostkantons. Met dit resultaat rukt deze laatste bovendien ook op naar de tweede plaats in het kampioenschap. Stouf heeft voor de Condroz nog steeds de beste papieren in handen om kampioen te worden, maar ook Maeyaert en Maes behouden nog een kleine kans op de titel. (Een verslag van het BRC Historic volgt later)
De East Belgian Rally was ook de laatste manche van het RACB Criterium. Net als voorgaande jaren bleken de lokale rijders een maatje te groot voor de titelfavorieten. De zege was dit jaar voor Gunther Lenges (Clio R3) die Jonathan Georges (Clio RS) en Dany Born (Clio RS) respectievelijk met 14sec en 19 sec achter zich hield. Sasha Hilgers (Clio) eindigde als vierde op een halve minuut. De snelste man in de wedstrijd was wellicht Bruno Blaise, maar hij verloor op kp1 anderhalve minuut en moest zich tevreden stellen met een vijfde plaats voor Bjorn Renier (Clio R3), de eerste voor de kampioenschapsrijders. Maar het was Stefaan Tjoens (Mégane RS) die met zijn zevende plaats de champagne mocht ontkurken als de nieuwe Criterium kampioen.
