Craig Breen en Stéphane Lefebvre, toekomstige teammaats bij Citroën Racing in het wereldkampioenschap rally, waren de grootste smaakmakers in de 43ste editie van de Condroz Rally. Aan het stuur van hun DS 3 R5, voor de gelegenheid in de kleuren van Citroën Belux, scoorden de Ier en de Fransman een schitterende dubbel. Voor Citroën Belux was het succes volledig met de heel mooie vijfde plaats van Yves Matton in een Citroën C4 WRC en de zege bij de tweewielaandrijvers voor Kevin Demaerschalk en zijn DS 3 R3T.
De jaargang 2016 van de Condroz Rally, bijgewoond door heel wat enthousiaste fans, zal altijd een hoogtepunt blijven voor Citroën Belux. Na een dag waarin hij alles op alles had gezet om de eerste plaats te veroveren kwam Craig Breen zaterdagavond als leider terug naar Hoei. Op zondag wist hij tijdens de resterende acht chronoritten zijn voorsprong perfect te verdedigen. Met glimmende oogjes wist hij met zijn DS 3 R5 de zege te veroveren. “De hele eerste dag lang werd er een intense strijd gevoerd en op deze tamelijk lastige chronoritten heb ik mijn hartje opgehaald”, stelde een blije 26-jarige Ier. “Omdat we op zondag onze voorsprong moesten controleren was het iets moeilijker om de concentratie te behouden. Maar ik ben heel blij dat ik Citroën – en iedereen die er achter de schermen voor heeft gezorgd dat we hier aanwezig konden zijn – deze overwinning kan aanbieden.”
Corijder Scott Martin, die zondag zijn 35ste verjaardag vierde, straalde eveneens. “De sfeer in Hoei is echt fantastisch. Het startveld was van hoog niveau en dit is een heel mooie overwinning. Ik wil ook benadrukken dat het team van Caren Burton schitterend werk heeft geleverd en ons een perfecte wagen heeft afgeleverd. Het team had zelfs aan een taart voor mijn verjaardag gedacht!”
Lefebvre nog maar eens tweede …
Vorig jaar was hij met zijn DS 3 R5 al tweede achter de DS 3 WRC van Cédric Cherain en ook dit keer vervolledigde Stéphane Lefebvre het succes van Citroën door als tweede voor de dubbel te zorgen. “Ik weet in ieder geval welk doel ik me voor volgend jaar moet stellen”, glimlachte de Nordist, die volgend jaar net als Craig Breen één van de Citroën-fabrieksrijders in het WRC zal zijn. “We zijn niet zo best gestart, met wat kleine probleempjes en een gebrek aan wedstrijdritme. Maar vanaf zaterdagnamiddag kon ik hard aanvallen en gelijke tred houden met Craig. Op zondag, met de reservebak met korte versnellingen, was het echt lastig. Ik moest voluit gaan om mijn tweede plaats te behouden.”
Voor Xavier Portier was deze tweede plaats heel bijzonder. “In je ‘thuisrace’ een tweede plaats veroveren naast Stéphane, dat is een kleine revanche, jawel. Vorig jaar miste ik aan de zijde van Yves Matton maar net het podium. En in Ieper hadden we met Stéphane uitzicht op de zege. Dit resultaat doet extra deugd omdat de sfeer in de auto echt uitstekend was. Ik denk ook dat we de vele toeschouwers spektakel van de hoogste plank hebben kunnen bieden.”
Yves Matton vijfde
“In een wedstrijd met zo een sterk startveld mikken op een top-5 was nogal ambitieus. Maar toch ben ik er in geslaagd, met een Citroën C4 WRC die draaide als een Zwitsers uurwerk”, stelde een tevreden Yves Matton, samen met corijder Antoine Podgorny ook winnaar van de RC1-klasse. “Net zoals vorig jaar had ik wat chronoritten nodig om in het juiste ritme te geraken. Op zondag wist ik twee snelste tijden te draaien. Als een gelegenheidsrijder als ik probeert om snelle jongens als Craig of Stéphane te volgen is het moeilijk om geen fouten te maken, zelfs al vecht je met een WRC tegen een R5. En ik heb er dan ook een paar gemaakt, gelukkig zonder zware gevolgen.”
De baas van Citroën Racing was ook heel blij dat ‘zijn’ rijders uit het wereldkampioenschap er in geslaagd waren de dubbel te veroveren. “Onze twee jonge wolven hebben een schitterende prestatie neergezet, en ons een prachtige dubbel opgeleverd. Bovendien hebben ze het publiek uitstekend onderhouden, met enkele doortochten die het wereldkampioenschap waardig waren. Ze hebben niet op een inspanning gekeken. Ik ben ook heel blij met de prestaties van Kevin Demaerschalk bij de tweewielaandrijvers. Nadat hij eerder dit jaar al mooie dingen had laten zien met de R5, wist hij het seizoen op een positieve noot te besluiten, al reed hij deze keer niet met een wagen uit die categorie. Een zege bij de tweewielaandrijvers en een top-15 algemeen met de DS 3 R3T is niet niks. Het is eens te meer het bewijs dat hij een rijder is die in België wat aandacht verdient.”
Ook zege bij de tweewielaandrijvers
Kevin Demaerschalk domineerde de categorie van de tweewielaandrijvers met kop en schouders en zette aan het stuur van zijn DS 3 R3T opnieuw een prestatie van hoog niveau neer. Met Bram Eelbode als corijder wist de jongeman uit Hoeilaart zelfs als veertiende in de algemene rangschikking van deze Condroz Rally aan te tikken. “Ik had een beetje tijd nodig om me opnieuw aan te passen aan een voortrekker, maar nadien heb ik mijn wedstrijd goed kunnen indelen. Dit was geen makkelijke editie van de Condroz en een top-15 plaats scoren als er zoveel 4×4’s aan de start staan, dat is een mooi resultaat.”
Tevredenheid bij de rijders, maar uiteraard ook bij Citroën Belux en haar directeur communicatie, Anouk Van Vliet. “Eens te meer heeft de DS 3 R5 bewezen een heel competitieve wagen te zijn, ook in een rally met een groot aantal R5’s en WRC’s aan de start. Door tot het eind het hoofd koel te houden wisten onze rijders een prachtige dubbel te scoren. Sinds de zege van Sébastien Loeb in 2013 wachtte Citroën Belux vol ongeduld om in de Condroz Rally opnieuw met de zege aan te knopen. Dit is een wedstrijd waar we ieder jaar ontzettend naar uitkijken en ook telkens wat extra inspanningen voor leveren. Deze overwinning is ook een mooie beloning voor onze inzet in het BRC. En om het succes te vervolledigen konden we rekenen op Kevin Demaerschalk, rijder van het Citroën Belux Junior Team, die het seizoen in schoonheid eindigt en de overwinning bij de tweewielaangedreven bolides wist te scoren.”
