De 45ste Rallye du Condroz werd afgelopen weekend gewonnen door Stéphane Lefebvre. De Fransman die voor Citroën uitkomt in WRC2 kreeg die zege niet cadeau, want hij werd voortdurend bestookt door Adrian Fernémont. Kris Meeke, de officiële rijder van Toyota in het WRC, verdween al vroeg huiswaarts met motorpech.
Een grandioos startveld, een massaal opgekomen publiek, sfeer: de afsluiter van het Jobfixers Belgian Rally Championship moest één groot rallyfeest worden… Op sportief vlak werden de verwachtingen ruimschoots ingelost, maar het was ook een zwarte editie die we zullen blijven herinneren door het zware ongeval met Steve Matterne en Rik Vanlessen, waarbij de copiloot van het ESB-Lomat Rally team om het leven kwam.
De belangstelling voor de komst van Kris Meeke en Stéphane Lefebvre was groot en iedereen was erg benieuwd naar de kansen van onze landgenoten tegenover deze twee toppers uit het WK Rally. Op de eerste proef was het verrassend Adrian Fernémont (Skoda Fabia R5) die de eerste scratch liet optekenen, maar hij werd op de volgende proef al afgelost door Lefebvre die meteen ook de leidersplaats overnam. Na de eerste lus van vijf proeven had de officiële rijder van Citroën 6 sec voorsprong op Fernémont en ook Belgisch kampioen Kris Princen was goed gestart met 8 sec achterstand. Voor Kris Meeke zat de rally er dan al op. De Noord-Ier reed na vier proeven nog in derde stelling, maar in Bodegnée moest hij zijn Italiaanse Skoda met motorpech parkeren nadat hij even daarvoor de radiator beschadigde door even iets te breed te gaan. Meeke kondigde wel meteen aan dat hij in de toekomst nog eens wil terugkomen naar Huy.
Ook Cédric Cherain had de rol een beetje moeten lossen toen hij op verbinding aan de kant werd gezet voor een politiecontrole. Daardoor kwam hij te laat aan de volgende TK wat hem 10 sec straftijd kostte. De Luikenaar was overigens niet de enige piloot die op deze manier straftijd zou oplopen. In het klassement zakte hij terug naar de vijfde plaats op 23 sec van leider Lefebvre. Voor Vincent Verschueren was het evenmin een perfect wedstrijdbegin. Een verkeerde afstelling en dito bandenkeuze boezemden de vice-kampioen weinig vertrouwen, waardoor hij als vierde reeds 19 sec moest prijsgeven. Achter de Top 5 viel reeds een kleine kloof.
De tweede lus werd geopend met de proef van Ben-Ahin en waar even later het zware ongeval plaatsvond. Kris Princen trok zich na dit ongeval uit de rally terug uit respect voor zijn overleden teamgenoot. Een beslissing die gevolgd werd door Melissa Debackere en Grégoire Munster. De proef werd na dit ongeval geneutraliseerd,maar de rally werd verder gezet.
Lefebvre nam ondertussen het merendeel van de besttijden voor zijn rekening en sloot de openingsdag als leider af met 14 sec voorsprong op Fernémont. Verschueren was inmiddels opgeklommen naar de derde plaats en ook zijn vertrouwen was hersteld na het bijstellen van de set-up. Cédric Cherain volgde binnen de seconde van de Oost-Vlaming.
Op de 10 klassementsproeven van zondag lag het tempo bijzonder hoog, maar vooraan veranderde niets meer. Zelfs een geblokkeerde schokdemper kon Stéphane Lefebvre niet van de overwinning houden. Zijn eerste grote overwinning in België, nadat hij al twee keer 2de was in de Condroz Rally. “Deze overwinning doet deugd, want ik heb er altijd van gedroomd om ooit Ieper of de Condroz te winnen. Als klein jongetje kwam ik met mijn vader naar die Belgische rally’s kijken. De sfeer is hier uniek,” aldus de Nordist, die nog geen concreet aanbod heeft van Citroën om volgend seizoen verder hun kleuren te verdedigen in het Wereldkampioenschap. “Deze overwinning gaat mijn carrière niet veranderen, al is het toch een mooi resultaat, want we kloppen hier de Belgische top en vooral een pak Skoda’s.”
Adrian Fernémont eindigde op een erg knappe 2de plaats, waardoor hij derde wordt in het Belgisch kampioenschap. De piloot uit Namen heeft zich geprofileerd als een van de titelkandidaten voor 2019: “We hebben bijna twee dagen gelijke tred gehouden met Lefebvre, die toch veel WK-ervaring heeft. Ik heb in het begin van de rally iets teveel tijd verloren, omdat ik toen te voorzichtig was. En ik liet twee keer de motor afslaan bij de start. Dit is veelbelovend voor de toekomst. Hopelijk kan ik het budget vinden om in 2019 een gooi te doen naar de titel.”
Voor de derde plaats werd zondag hard gestreden tussen Cédric Cherain en Vincent Verschueren. Uiteindelijk haalde de Luikenaar het laken naar zich toe: “Het was emotioneel een heel zware wedstrijd, zeker omdat we als eerste bij het fatale ongeval arriveerden. We hebben zondag hard aangevallen en mogelijk zat er meer in, want ik verloor 10″ door een straftijd en nog eens evenveel seconden door drie normtijden…” Vincent Verschueren sloot het seizoen af met een vierde plaats.
Ook voor de vijfde plaats kregen we een spannende strijd tussen de Skoda’s van Ghislain De Mévius en Cédric De Cecco, en de Citroëns van Kevin Demaerschalk en Xavier Baugnet. Knap van deze laatstgenoemde, want het laatste optreden met een topwagen in het BRC van de streekrijder dateert reeds van de Condroz 2016. Ghislain De Mévius maakte op zaterdag het verschil in donker, maar Baugnet kreeg zijn C3 R5 steeds beter onder de knie en op zondag nam hij zelfs de bovenhand tot hij in Villers-Le-Bouillet een klein stuurfoutje maakte. Kevin Demaerschalk kreeg zo de vijfde plaats in het vizier, maar een misverstand bij het verlaten van het servicepark kostte hem 20 sec straftijd. In de eindsprint was het dan toch De Mévius die De Cecco met 3 sec aftroefde voor de vijfde plaats. Demaerschalk toonde zich de beste Belgische Citroën piloot, maar het verschil met Baugnet bedroeg amper 1 sec.
Xavier Bouche en Olivier Collard sloten met hun Skoda’s de Top 10 af. Sébastien Bedoret kon de Top 5 ambities ditmaal niet waarmaken. Door een lekke band verloor hij 4 min en werd hij pas elfde. Maar we onthouden ook de 20ste plaats van Manu Canal-Roblès die zich met zijn Citroën DS3 R3 mooi staande hield tussen de krachtige 4×4 topwagens. Daarmee was hij ook de snelste tweewiel aangedreven wagen voor Stephan Hermann die zijn Fiat Punto S1600 naar een 23ste plaats stuurde.
In R-GT leek Henri Schmelcher op weg naar een gemakkelijke zege na het forfait van Patrick Snijers en de vroege opgave van John Wartique (versnellingsbak) en Jean-Pierre Van De Wauwer (mechanisch), maar de Porschist raakte op de slotdag betrokken bij een verkeersongeval op verbinding en moest eveneens opgeven. De eer van snelste achterwiel aangedreven wagen was zo weggelegd voor Hubert Deferm die met zijn Ford Escort MK2 Millington naar een 26ste plaats reed. Pieter-Jan Maeyaert moest met een gelijkaardige Millington Escort zaterdagmorgen reeds opgeven door een probleem met de alternator. De West-Vlaming kwam op zondag nog wel terug aan de start en trakteerde het publiek op nog enkele spectaculaire doortochten.
In het Pirelli Junior BRC was Grégoire Munster aanvankelijk oppermachtig, maar hij stapte zelf uit de wedstrijd. Tobias Brüls kon niet profiteren, want ook hij keerde vroegtijdig huiswaarts met remproblemen waardoor de zege finaal naar Gilles Pyck ging. (Lees Verslag Pirelli Junior BRC)
Belgisch kampioen Historic Paul Lietaer liet de Condroz aan zich voorbijgaan en ook Tom Van Rompuy gaf in laatste instantie forfait. Gino Bux in Hoei de beste start, maar dat was ook zijn enige wapenfeit want even later stond de Escort van de Oostkantonner met een defecte versnellingsbak langs de kant. Hetzelfde euvel luidde even later ook het einde in voor Stefaan Prinzie (Opel Ascona B). Didier Vanwijnsberghe reed ondertussen stevig aan de leiding, maar zijn Toyota Celica bleef evenmin van pech gevrijwaard. Motorproblemen deden hem er uiteindelijk de brui aangeven. Patrick Mylleville (Porsche 911) greep zo zijn kans om het Historic gedeelte op zijn naam te schrijven en dat volstond meteen om vice-kampioen te worden in het BRC Historic. (Later meer over de strijd bij de Historics)
