Duizenden toeschouwers zagen Craig Breen afgelopen weekend naar de overwinning rijden in de Condroz Rally. De Ier haalde het in de afsluitende manche van het BRC voor Stéphane Lefebvre, zijn Franse teamgenoot in het WK team van Citroën. Vincent Verschueren vervolledigde het podium als eerste Belg op de derde plaats.
Drie jaar na de overwinning van Sébastien Loeb wilden Yves Matton en Citroën Belux opnieuw met winst aanknopen in de Condroz Rally en om dit te verwezenlijken werden Craig Breen en Stéphane Lefebvre, twee van de drie officiële piloten van het Citroën WK team, naar Hoei gehaald. Daartegenover stonden een rist Belgische toppers met een uitstekende terreinkennis.
Met drie besttijden op vier klassementsproeven was het Craig Breen die de wedstrijd meteen in handen nam. Cédric Cherain, de winnaar van 2015, was de enige die de DS3 R5 van Burton Racing kon bijhouden. Sterker zelfs toen de Ier in de proeven van Tinlot en Hamoir enkele seconden liet liggen, nam de Skoda rijder het commando over met 12 sec voorsprong op Breen. Stéphane Lefebvre, in het wedstrijdbegin nog zoekende naar de goeie afstelling, volgde als derde op 20 tellen en ook Vincent Verschueren, vierde op 26 sec, zat in het goede ritme.
Toen de duisternis inviel in de tweede ronde diepte een ontketende Cherain de kloof met beide officiële WK piloten verder uit tot de Luikenaar zich verslikte op de slotproef van Hamoir en frontaal in de bomen knalde. Fredericq Delplace volgde even later het voorbeeld van zijn merkgenoot en legde op dezelfde plaats de Las Vegas Skoda Octavia WRC op zijn dak. (Video crash Cherain – Delplace)
Maar dit waren niet de enige favorieten die reeds waren uitgeteld. Ghislain de Mévius (Fabia R5 – oliepomp), Jean-Pierre Vandewauwer (Porsche 997 GT3 – versnellingsbak), Frederic Bouvy (Porsche 997 GT3 – motor), Francis Lejeune (Porsche 997 GT3 – motor), Steve Fernandes (Peugeot 207 S2000 – stuurbekrachtiging), Stephan Hermann (Fiat Punto – diff), Bertrand Grooten (Citroën C4 WRC – motor) werden geveld door de mechaniek en ook de Hyundai’s van First Motorsport hadden de ‘bumpy’ Condroz wegen niet optimaal verteerd. Zowel Francois Duval als Guillaume Dilley moesten de strijd vroegtijdig staken met een beschadigd carter. Bij Benoit Allart (Skoda Fabia WRC- video), Xavier Baugnet (Fiesta R5), Cédric De Cecco (Peugeot 208 T16) en Emil Bergkvist (DS 3 R5 – video) lag een crash aan de basis van hun opgave.
Ondanks de vele pechvogels lag de rally zaterdagavond nog niet in een beslissende plooi. Met een bonus van 17.6 sec op Lefebvre en 26.7 sec op Verschueren zou Breen ook op de slotdag nog voluit moeten gaan. Bij Xavier Bouche, vierde op 43.5 sec, lag de focus inmiddels op het behalen van een podiumplaats.
Lefebvre begon de slotdag wel met een handicap, want het J-Motorsport team moest zaterdagavond de versnellingsbak van de DS3 R5 demonteren nadat er problemen met de koppeling waren opgedoken. Helaas beschikte de reserve bak over korte verhoudingen en dit bleek niet optimaal voor de snelle proeven op zondag. De Fransman liet het niet aan zijn hart komen en probeerde de schade te beperken door nog meer risico’s te nemen in het bochtenwerk. Dit tot groot jolijt van de supporters die enthousiast reageerden op het spektakel dat beide WK rijders opvoerden. Aan de tussenstand wijzigde echter niets meer, zodat Craig Breen bij zijn eerste deelname in Hoei meteen naar winst reed. Voor Lefebvre, tweede op 24.2 sec, was het voor het tweede jaar op rij net niet, maar de Fransman gaf reeds te kennen volgend jaar te willen terugkeren om revanche te nemen.
De derde plaats ging naar Vincent Verschueren die slechts 13 sec moest prijsgeven op Lefebvre. Een tweede plaats zat er misschien in, maar de Oost-Vlaming wilde de GoDrive Skoda niet in de vernieling rijden en bouwde nog een kleine marge in. Al was dit relatief, want Xavier Bouche bleef constant druk zetten. Deze laatste werd op zijn beurt het ganse weekend opgejaagd door Yves Matton. De teambaas van Citroën dankte zijn vijfde plaats mede aan drie besttijden op de slotdag. Daarmee werd hij tevens eerste WRC piloot in de eindstand. Manu-Canal Roblés één van de revelaties van deze rally, had evenmin misstaan in de top 5, maar door een lekke band beëindigde hij zijn debuut met een WRC als zesde.
Chris Van Woensel strandde op een tiental seconden van de Aldero Fabia WRC als zevende, maar dit resultaat was niet representatief voor de prestaties van de bandenhandelaar uit Schriek die zaterdagnamiddag kostbare seconden verloor door een probleem met de transmissie. Zonder dit tijdverlies had hij misschien kunnen meedingen naar een podiumplaats. Kris Princen had het dan weer aan zichzelf te danken dat hij niet kon strijden voor de overwinning nadat hij op het onverhard van Lavoir even door een weideafsluiting schoof. Een klein foutje met grote gevolgen, want de Peugeot reed de proef uit met twee lekke banden en een beschadigde stuurinrichting. Toen er even later ook nog problemen met de koppeling waren, moest de Limburger nog vol aan de bak om te remonteren richting achtste plaats.
Adrian Férnemont die wel al knap zagen debuteren met de Fiesta R5 van TeamFloral in de Rallye De Wallonie, was ook bij zijn tweede optreden met een R5 in goede doen. Met zijn negende plaats nam hij bovendien de maat van zijn meer ervaren merkgenoot Davy Vanneste.
Guino Kenis en David Bonjean hadden op de slotdag eveneens de top 10 voor ogen, maar de Mini rijder kreeg af te rekenen kreeg problemen met de koeling door een gebroken spanbeugel en de Citroën rijder verzeilde in het decor.
Aan de rand van de top 10 won Olivier Collard het Mitsubishi duel voor Anthony Martin en Michael Albert. Op de overwinning van Kevin Demaerschalk (Citroën DS3), veertiende algemeen, bij de tweewielaandrijvers was weinig aan te merken. De kersverse RNT-rijder Guillaume De Mevius werkte een perfect debuut af aan boord van de Peugeot 208 R2 in de Belgische kleuren. Hij won zijn categorie en het Junior BRC voor Guillaume De Ridder en kon met een vijftiende plek naar huis. Maar het was Steven Dolfen die zich tot kampioen kroonde in RC4. (Verslag Junior BRC)
Gunther Monnens, de eerste leider bij de Historics, kunnen we moeilijk nog een ontdekking noemen. Maar toch zetten we even een boompje op voor de Limburger die zaterdag opnieuw een staaltje van zijn klasse liet zien. Monnens sloot de openingsdag van deze sterk bezette editie immers als 21ste af en rekening houdende met de late startpositie en nadelige normtijden van de Historic rijders is dit een toch wel een knappe prestatie. Jammer genoeg kon Gunther de klus niet klaren, want zondagmorgen werd de ConXion Opel Transeurope geveld door een breuk in de transmissie. Robin Maes nam de fakkel over en reed naar zijn derde overwinning van het seizoen voor Patrick Deblauwe (Escort MK2) en Marijn Hoens (Escort MK1). Patrick Mylleville (Porsche -motor), Stefaan Prinzie (Ascona 400 – motor), Pieter-Jan Maeyaert (Escort MK2 BDA – wiellager), de speelkameraden van de vice-kampioen in het BRC Historic moesten met pech aan de kant.
