Het is een buitengewone editie geworden van de Herock Spa Rally! De tweede manche van het Belgian Rally Championship 2019 werd immers getekend door ronduit knotsgekke omstandigheden, met opklaringen, regen, hagel en zelfs smeltende sneeuw op zondag! Maar dat weerhield Cédric Cherain niet van een klinkende overwinning.
Zonder Vincent Verschueren en Sébastien Bedoret, die hun joker op deze wedstrijd hadden gezet, was het voor de overige titelkandidaten belangrijk om goed te scoren in Spa. Daarbij kwam vrijdagavond ook nog het forfait van Guillaume De Mévius. De piloot van het RACB National Team werd in de Shakedown verrast door een grote hoeveelheid water en ging van de baan. Omdat de C3 R5 donderdag reeds naar de Tour De Corse moet vertrekken en men bij DG Sport veiligheidshalve een grondige reparatie wil uitvoeren werd besloten om niet verder deel te nemen aan de tweede manche van het Jobfixers BRC.
Maar daar maalde Cédric Cherain niet om. De Luikenaar ging in zijn Skoda Fabia R5 furieus van start en nam resoluut de leiding in handen. Kris Princen zocht in de beginfase nog wat naar de ideale set-up in natte en gladde omstandigheden, maar met besttijden op Kp 4 en KP 5 maakte hij toch wat van zijn achterstand goed. Veel verder zou hij niet geraken, want op de 7de proef brak de transmissie en de ophanging van de Polo R5 op een strook met veel putten en sporen in de weg. “Ik heb niet de minste fout begaan”, zuchtte de winnaar van de eerste BRC-manche van 2019 in Landen. “Plots gaf het linker achterwiel echter de geest. Geen geluk! Voor mij stopt de wedstrijd hier, aangezien een topresultaat uitgesloten is…”
Toch had Cédric Cherain nog geen vrij spel. De Skoda-rijder reed zaterdag 10 snelste tijden, maar zijn bonus bleef beperkt tot 19″4 op Adrian Fernémont. “Het gaat prima. Zelfs beter dan verwacht. We staan vanaf de eerste proef aan de leiding. Ik moet gewoon blijven aanvallen en niet teveel nadenken, want dan is de kans op foutjes groter,” lachte Cherain, die als bij wonder geen tijd verloor ondanks twee lekke banden.
Zijn rivaal Adrian Fernémont, vorig jaar winnaar in Spa, is realistisch: “Normaal zal ik de kloof niet meer gedicht krijgen, maar ik wil in elk geval wel een paar snelste tijden rijden. Ik was een paar keer dicht bij een scratch, maar telkens strandde ik op enkele tienden. Morgen blijven we aanvallen, zonder overdreven risico’s te nemen.”
Fernémont hield woord en stak op de slotdag een tandje bij. Hij naderde tot op 13″, maar moest toch vrede nemen met de tweede plaats: “Een goed resultaat voor het kampioenschap na onze opgave in Haspengouw, maar er zat misschien meer in, want ik was zondag sneller dan Cherain. Ik heb zaterdag een paar tellen te veel laten liggen door te voorzichtig te zijn. Cédric heeft op bepaalde proeven wat meer risico’s genomen bij het snijden in de bochten,” aldus Fernémont.
“Dit doet ongelofelijk deugd,” genoot de 35-jarige winnaar. “Ik ben blijven aanvallen en ik heb inderdaad bewust diep gecoupeerd in de bochten om wat modder op de baan te gooien voor mijn achtervolgers. Dat hoort erbij. Ik ben vooral blij dat ik op een volwassen manier de wedstrijd gecontroleerd heb, van start tot finish. Nadat ze mijn zege in 2017 afgenomen hebben wegens een bandenkwestie, heb ik nu toch de Spa Rally op mijn naam gezet. Ik heb de grote Waalse wedstrijden allemaal gewonnen. Nu moet ik nog winnen in Vlaanderen, want dit jaar mik ik op de Belgische titel,” verklaarde de nieuwe leider in het Belgisch kampioenschap.
Ook de derde plaats ging naar een Skoda-rijder. Aanvankelijk leek Cédric De Cecco op weg naar de derde podiumplaats, maar de transmissie van de Fabia R5 liet hem zaterdagmiddag in de steek. Ghislain de Mevius eindigde zo op de derde plaats. “Het werd tijd dat ik nog eens op het podium stond, want dat was al geleden van de Wallonie in 2017,” vertelde de oudste zoon van Grégoire de Mevius. “Vorig jaar kon ik met de twee koplopers rivaliseren. Deze keer was ik blijkbaar te voorzichtig. Het seizoen is wel goed begonnen met een 4de en een 3de plaats.”
Patrick Snijers ging in Spa op zoek naar vertrouwen in zijn nieuwe VW Polo R5. Nadat hij zaterdag verschillende afstellingen probeerde, kreeg hij zondag meer vertrouwen, wat resulteerde in een eerste snelste tijd met de VW. Snijers werd vierde. Voor de vijfde plaats werd een duel uitgevochten tussen twee jongeren. Pieter-Jan Michiel Cracco leek zijn vijfde plaats van vorig jaar te bevestigen, maar de motor van zijn Ford Fiesta liet hem zondag in Francorchamps in de steek. Zo schoof Joachim Wagemans bij zijn Belgisch debuut met de zelf geprepareerde Peugeot 208 T16 op naar een knappe vijfde plaats. Een resultaat dat vertrouwen moet geven voor zijn campagne in de Tour European Rally.
In die omstandigheden reed de beste Porsche 997 GT3 naar de zesde positie. De nog altijd erg jeugdige Pascal Gaban zegevierde met een veertigtal seconden voorsprong op Fred Bouvy die negende werd. John Wartique, die een bewogen rally kende, was de derde man op het R GT-podium, onder meer dankzij de vroegtijdige opgave van Francis Lejeune, van wie de bolide dienst weigerde bij het verlaten van het gesloten wagenpark op zondagochtend! Romain Delhez maakte zijn terugkeer in de wedstrijd na een snelle opgave een dag eerder en realiseerde sterke chrono’s met zijn nieuwe bolide, om uiteindelijk de handdoek in de ring te werpen door een kapotte uitlaat.
Van prachtige duels was er ook het hele weekend sprake in de RC4-categorie, die van de R2’s. Tussen de Opel Adam R2 van Timo van der Marel, die deelneemt aan alle resterende BRC-wedstrijden, en die van Grégoire Munster, werd er met seconden gespeeld, zelfs met een verschillende bandenkeuze. De jonge Nederlander dacht gewonnen spel te hebben, maar de zoon van Bernard Munster sloeg toe in de twee laatste proeven en haalde het met 2”1! Een ongelofelijke finale en vooral het definitieve bewijs van de pure snelheid van Grégoire Munster, die volgende week zijn Europese campagne in de kleuren van Opel Motorsport aanvat in de Azoren. Hij won tegelijk ook het Junior BRC, voor de Peugeot 208 R2 van Amaury Molle en Tobias Brüls. In de algemene stand vertaalde zich dit in een zevende en een achtste plaats. Maar de snelste voortrekker van het weekend was zonder meer Stephan Hermann. Jammer genoeg eindigde het avontuur van de Fiat Punto S1600 zaterdagavond door elektrische problemen.
De Top 10 werd afgesloten door Philip Cracco met zijn Ford Fiesta R5. Twee andere R5-rijders haalden de finish niet: Armand Fumal (koppeling) en Vincent Prégardien (rijbewijs ingetrokken).
In Historic leek Gino Bux op weg naar een klinkende overwinning, maar na een lekke band nam Guino Kenis de fakkel over. Een mooi duel was in de maak tot beide met pech opgaven. De Escort MK1 kreeg problemen met de ontsteking, terwijl een gebroken aandrijfas de BMW M3 fataal werd. Johnny Delhez ging zo als leider de nacht in, maar op de slotdag moest de Escort rijder buigen voor het 4×4 geweld van Dirk Deveux, die succesvol debuteerde met zijn nieuwe Ford Sierra Cosworth.
Ondanks uitzonderlijk gevarieerde weersomstandigheden, liep de Herock Spa Rally 2019 niet de minste vertraging op tijdens het volledige weekend, en het meer dan ooit authentieke parcours stemde de deelnemers gelukkig. “De meningen zijn unaniem”, klonk het bij een tevreden Christian Jupsin, de verantwoordelijke van DG Sport, aan het eindpodium. “We hadden een editie 2019 beloofd die de gebreken van de vorige zou uitwissen, en we hebben woord gehouden! Bedankt aan de volledige staff, onze partners en de stad Spa!” Afspraak dus in maart 2020 voor een nieuwe editie van de Herock Spa Rally.
