Gisteren startte de editie 2017 van het hoogtepunt van het Belgian Rally Championship, de Rally van Ieper. Voor Achiel Boxoen is het zijn eerste deelname tussen de Belgische en Europese toppers, en de jonge ŠKODA-rijder kijkt heel erg uit naar de klassieker in de Westhoek. Boxoen wil zijn ŠKODA FABIA R5 in de eerste plaats aan het finishpodium brengen en er samen met coaches Freddy Loix en Fred Miclotte zijn leerproces verder zetten.
Wie de startlijst van de Rally van Ieper bekijkt, kan niet anders dan bewonderend vaststellen dat de organisatoren van de rallyklassieker opnieuw een uitmuntend startveld hebben weten samen te stellen. De deelnemers aan het Belgische rallykampioenschap, het British Rally Championship en de Tour European Rally brengen samen bijna drie dozijn wagens uit de R5-categorie naar de Kattenstad. Eén van die bolides, de ŠKODA FABIA R5 #20, wordt bestuurd door Achiel Boxoen, met Jasper Vermeulen als corijder.
“Het is een hele eer om hier tussen kerels als Thierry Neuville of Kevin Abbring aan de start te staan”, glimlacht de 20-jarige Boxoen. “Een jaar geleden had ik nooit gedacht dat dit me zo snel zou overkomen.”
Zoals geweten is Achiel Boxoen de pupil van elfvoudig Ieper-winnaar Freddy Loix, die zijn jonge leerling uiteraard heel wat tips kan meegeven. “Ik ben niet van plan om al zijn geheimen te onthullen”, grijnst Boxoen. “Maar Freddy heeft me wel één en ander meegegeven, ja. Hoe te vermijden lek te rijden bijvoorbeeld, of hoe je de bochten best snijdt. Freddy heeft het hier altijd slim gespeeld, getuige zijn elf zeges.”
Achiel koestert realistische ambities voor zijn deelname in Ieper. “Ik wil vooral finishen, laat dat duidelijk zijn”, stelt de ŠKODA-rijder. “Door de kwaliteit van het startveld valt moeilijk in te schatten waar ik me situeer, en eigenlijk is dat ook niet belangrijk. Sinds mijn deelname aan de Sezoensrally startte ik ook in de Rally van Wervik en daar konden we vaststellen dat we in de goede richting aan het werken zijn. Dat werd ook bevestigd door de data én door de testdag die ik sindsdien heb afgewerkt. Goed, een wedstrijd als Ieper is uiteraard iets helemaal anders, maar ik hoop heel wat bij te leren en zaterdagavond te kunnen vaststellen opnieuw wat stappen voorwaarts te hebben gezet.”
De Rally van Ieper is tevens één van de zwaarste wedstrijden op de kalender, en de hete weersomstandigheden zullen het niet meteen makkelijker maken. Achiel heeft zich echter uitstekend voorbereid. “Sinds Bocholt werk ik ook samen met een fysiotherapeute. Iedere morgen lopen of fitness, samen met enkele sessies oogtraining: ik ben redelijk intensief bezig geweest. Dat werpt ook zijn vruchten af. Ik merk dat ik achter het stuur beter geconcentreerd kan blijven.”
Coach Freddy Loix heeft er ondertussen een goed oog in. “We hebben een goede afstelling bepaald, waardoor de auto over een relatief makkelijk weggedrag beschikt. Dat is niet onbelangrijk in Ieper.” Net zoals Boxoen wil Loix zich niet aan een voorspelling wagen. “Dat zou al te gek zijn. Achiel hoeft hier niets te bewijzen, laat dat duidelijk zijn. Ieper 2017 is een stap in het leerproces. Ik wil nog eens benadrukken dat we aan een lange termijn-project werken. Het is de bedoeling Achiel klaar te stomen voor de toekomst, niet specifiek voor deze wedstrijd.”
Voor het overige is het voor Loix een klein beetje wennen om niet als deelnemer in Ieper aanwezig te zijn. “Ja, ik ga het een beetje missen”, geeft Loix toe. “Maar ik blijf er honderd procent van overtuigd dat ik de juiste beslissing heb genomen door er een punt achter te zetten en de mensen van ŠKODA te overtuigen een jonge rijder te steunen. Dit voelt helemaal goed aan.”
De Rally van Ieper startte op donderdagavond met de Qualifying Stage, die de startvolgorde bepaalt. De eerste acht chronoritten worden deze vrijdag tussen 16u15 en 23u05 afgewerkt, op de slotdag staan er tussen 9u50 en 22u30 nog 12 KP’s op het programma.
