Afgelopen weekend ging het IRC van start met de Rally van de Azoren. De wedstrijd werd volledig gedomineerd door de Skoda’s van Andreas Mikkelsen en Juho Hanninen. Een verrassing was dit niet, want Skoda is voorlopig het enige team dat zich officieel engageerde voor het IRC 2012.
Reeds vanaf de openingsdag was het duidelijk dat er aan de Skoda dominantie weinig te doen was. Mikkelsen (Fabia S2000) had na drie proeven de leiding in handen, maar Hanninen (Fabia S20000) volgde op anderhalve seconde. Bryan Bouffier en Bruno Magalhaes, die in hun privé Peugeot 207 S2000 duelleerden om de derde plaats, telden reeds 23 seconden achterstand.
Op de tweede wedstrijddag werd het Portugese eiland geteisterd door hevige regen en dat had oa. met de annulatie van kp 8 gevolgen voor het wedstrijdverloop. Juho Hanninen kwam met de schrik vrij uit een spin aan hoge snelheid, maar de Fin verloor wel de aansluiting met leider Mikkelsen. Bruno Magalhaes had minder geluk, want de wedstrijd van de thuisrijder eindigde op zijn dak.
Ondertussen had Andreas Mikkelsen reeds een comfortabele voorsprong uitgebouwd op Hanninen. De jonge Noor van Skoda UK gaf die niet meer uit handen en won zo zijn derde opeenvolgende IRC wedstrijd met 25 seconden voorsprong op de Fin. Een nieuw record!
Bryan Bouffier was nooit in staat om de Skoda’s te bedreigen. Integendeel de Fransman verloor nog extra tijd met een lekke band, maar zijn derde plaats kwam niet meer in gevaar.
Achter de Peugeot rijder vochten twee Duitsers om plaats vier. Sepp Wiegand (Fabia S2000), de jongste beschermeling van Skoda Deutschland, was bij zijn IRC debuut finaal de betere van zijn landgenoot Herman Gassner Jr. (Fabia S2000). Deze laatste moest in de slotfase de rol definitief lossen na een lekke band. De Oekraïners Saliuk en Tamrazov en de Emirati Al Ketbi, de overige S2000 piloten aan de start, speelden zoals verwacht geen rol van betekenis.
