Eerste Clio R3, eerste tweewielaangedreven wagen, winnaar in de klasse A7 en 11de algemeen: dat is het resultaat waarmee Kris Princen en Eddy Smeets terugkeerden van de 78ste Rallye Automobile Monte Carlo. Bij het wegrijden aan de finish van de laatste KP bleven de gsm van KP en co minuten lang piepen: allemaal felicitaties van rallyliefhebbers die het spannend slot live volgden op pc en tv.
Voor uittredend Europese Clio-kampioen Kris Princen was het vooraf duidelijk dat hij de Monte Carlo anders moest aanpakken dan zijn gebruikelijke aanvallende tactiek. Tijdens de verkenningen werd dan ook gezegd dat iedere KP overleven wellicht de enige manier was om een mooi resultaat in deze legendarische wedstrijd te behalen. Dat woord weerklonk tijdens de wedstrijd dan ook nog meermaals voor de start van de KP’s in de R3…
Met die intentie werd ook de besneeuwde proloog SSS Lente / Col de Gaudissart op dinsdagavond aangevat. Proper rijden en geen stommiteiten begaan, want deze KP was enkel om de startorde te bepalen. Bovendien was het voor Kris zijn eerste rit in de R3 sinds de sortie in de Var en de eerste keer met nagelbanden op de Clio R3. Met de 33ste plaats algemeen en 5de Clio kon het duo dan ook tevreden zijn…, want het echte werk moest immers nog beginnen!
Tijdens dag 1 (woensdag) was Mathieu 
Arzeno de te kloppen man bij de R3’s. Hij zette de ene besttijd na de andere op de tabellen… Volgens het Belgische duo Princen-Smeets konden dergelijke tijden niet blijven duren als je wou overleven. Co Smeets moest tijdens de openingsproef nog even in het ritme van de Clio R3 komen en wennen aan het precieze notasysteem van zijn piloot. Niettemin klokten ze op de 45 km (!) van KP 2 St-Pierreville – Antraigues de 2de Clio-tijd. Na dag 1 konden Kris en Eddy gaan slapen als derde Clio na Arzeno en de verrassende Matteo Gamba.
Dag 2 (donderdag) zou typerend worden voor de Monte Carlo. Een lus van drie totaal verschillende KP’s waarvan er twee perfect met racing banden kunnen maar de middelste proef enkel bestond uit sneeuw en ijs. In functie van het motto Overleven vertrokken Kris en Eddy op vier nagelbanden, waardoor ze op KP 5 en 7 wat tijd lieten liggen… Maar op KP 6 Bonnet-le-Froid werd dit ruimschoots goed gemaakt met een 17de tijd algemeen en de eerste scratch bij de R3’s. KP 6-9 was de meest memorabele proef, waarbij het stuk richting flying finish in zesde versnelling tegen de begrenzer (168 km/u) verreden werd… op een sneeuwtapijt! Naar verluidt was leider Arzeno (37 seconden trager op KP 6) geprikkeld door dit resultaat en vloog hij enkele KP’s later in het decor. In de tweede lus van deze drie donderdagse KP’s hielden Kris en Eddy het goede tempo aan. Hét verschil werd weeral gemaakt op de besneeuwde wegen rond St-Bonnet-le Froid – KP 9 was goed voor de tweede scratch bij de R3’s – zodat het Limburgse duo opklom naar de 14de plaats algemeen en de leiding in de European Trophee Clio R3.
De derde Monte-dag (vrijdag) was er een van ultra-lange verbindingsritten. Omstreeks 6u50 uit h
et parc fermé om 122 km te rijden naar KP 11 Mountauban waar het -10 graden was en de Clio opnieuw witte wegen voorgeschoteld kreeg… Inmiddels was duidelijk dat Princen zijn draai gevonden had op deze ondergrond: 16de tijd algemeen en maar liefst 42 seconden sneller dan naaste R3-achtervolger Campana. Vervolgens moest 240 km via binnenwegen afgelegd worden naar het mythische Monaco waar net op tijd gepointeerd werd na een verbindingsrit van 4u45!
Voor de Nacht van de Lange messen aan te vatten, ging het Clio-duo aan tafel met de mecaniciens van Spelmans Preparation. Hét gespreksonderwerp was de bandenkeuze voor de avondproeven over de Col de Turini en Lantosque. Omstreeks 18u00 werd in Monaco by night vertrokken voor KP 12 en 13. In tegenstelling tot bijna alle anderen vertrok nummer 36 opnieuw met vier nagelbanden… Dat bleek geen ideale keuze maar toch kon Campana op beter schoeisel géén tijd goedmaken op de Belgische Clio. Dat lukte hem wel toen Princen lek reed op KP 13 (!). Meteen werd de voorsprong op Campana met 13 seconden ingekort. De nagels waren ondertussen wel allemaal verdwenen uit de banden van Princen.
Terug aan de haven van Monaco was er opnieuw een bandenvraagstuk voor de laatste passage op dezelfde KP’s. In het eerste stuk van KP 14 Piera Cava – Col de Vésubie was er sneeuw en ijs terwijl de afdaling na de passage op de top van de Turini sneeuwvrij was. KP 15 Lantosque – Lucéram was ook te doen op racing banden zodat het duo Princen-Smeets voor de laatste ronde vertrok op intermediates van BF Goodrich. Het kwam erop neer om de klim naar de Turini proper af te werken zonder rond te gaan of vast te geraken in de sneeuw… en vervolgens een supersnelle afdaling van de Turini te doen. Zo gezegd, zo gedaan, met een 14de 
tijd algemeen en een extra bonus van 38 seconden op Campana die daardoor een flinke mentale tik kreeg. Met 1min52,2 voorsprong aan de start van de slot-KP werden vanzelfsprekend géén risico’s meer genomen: Kris bracht de Spelmans-Clio naar de eindmeet en behaalde een onverhoopt resultaat bij zijn debuut in de Monte Carlo!
Kris Princen: “Onze deelname werd pas last minute beslist en kwam er mede dankzij Renault België. Vooraf had ik getekend voor een top drie plaats in de Trophée Renault Clio R3 maar dit had ik niet verwacht. Blijkbaar is onze tactiek de juiste geweest… Bovendien verliep de R3 als een Zwitsers uurwerk en dat is maar goed ook als je weet dat we dit avontuur met amper drie mecaniciens afwerkten (waarvan er dan nog eentje bijna constant weg was voor banden en tanken). Voor tuner Spelmans is dit een mooie opsteker na onze pechreeks van eind 2009. Hopelijk kunnen we deze lijn doortrekken in de Mille Miglia.”
Eddy Smeets: “Voor mij is dit de moeilijkste en langste rally die ik ooit reed. Op 5 seconden na reden we maar liefst 5 uur klassementsproeven ! Naast het gezellige serviceteam van Eddy Spelmans willen Kris en ik ook in het bijzonder ons ouvreur-duo David Croes / Kevin Pallen en facteur Karen danken. Zonder hen hadden we het einde nooit gehaald. Meermaals verwittigden ze ons voor valstrikken waar anderen zich wel lieten vangen. Het was de eerste keer dat ik met kopies van mijn eigen nota’s reed die de ouvreurs aanvulden met allerhande extra info. Een hele mondvol om te lezen maar wel onmisbare info! Tot slot wil ik ook nog Eddy Chevaillier danken voor de talrijke tips & tricks die hij me gaf bij de voorbereiding van dit memorabel evenement.”
Het officiële einde van de rally was zaterdagmorgen omstreeks 11u00 op het paleizenplein in het prinsdom Monaco. Als winnaar van de tweewielaangedreven categorie speelden de fanfare het Belgisch volkslied voor Kris Princen en Eddy Smeets. De megagrote bekers en insignes van de Automobile Club de Monaco zullen ongetwijfeld een speciaal plaatsje krijgen bij Kris en Eddy!
(Foto’s YVW)
