De weergoden waren dit weekend de Belgische manche van het Europees kampioenschap rallycross gunstig gezind. Afgezien van een beetje motregen zaterdagnamiddag tijdens de officiële trainingen, bleef het droog op het Duivelsbergcircuit. Ideale omstandigheden voor de 12.000 enthousiaste fans, maar minder gunstig voor François Duval, wiens uitzonderlijke car control gekend is. In droge omstandigheden was het brute vermogen doorslaggevend.
Voor François, die vorig seizoen als eerste Belg ooit een manche van het Europees kampioenschap won in de topklasse, begon de voorbereiding op deze topwedstrijd enkele weken geleden, toen hij een tweede plaats behaalde in Kerlabo tijdens een manche van het Frans kampioenschap. Dat gebeurde met een Peugeot 207 ‘type WRC’ van het Franse team Pailler Compétition. François verscheen dit weekend in Maasmechelen opnieuw met die Peugeot aan de start, deze keer volledig getooid in de kleuren van Gordon Finest Beers.
“Toch is de context niet helemaal hetzelfde,” vertelde François. “In Frankrijk moet men verplicht rijden met Kumho banden, die erg harde compound hebben en daardoor minder efficiënt zijn. In Maasmechelen rijden we met Avon banden. Dat betekent ook dat we een andere set-up zullen gebruiken, maar op dat vlak heeft Jean-Luc Pailler natuurlijk al een pak ervaring om een goede basis te vinden. Wat we niet kunnen veranderen is het feit dat ik de handrem niet kan gebruiken. De Peugeot heeft immers geen centraal differentieel, zodat de differentiëlen bij het gebruik van de handrem niet gedeblokkeerd worden. Dat is wel een klein nadeel, want zo kan ik overstuur niet compenseren. Ik moet bij het insturen even van het gas om de voortrein aan de koord te houden.”
In de reeksen ging het er bijzonder hevig aan toe. Bij momenten zelfs te fel. Zo werd François in de derde reeks de pas afgesneden door Frode Holte, uiteindelijk tweede in de A-finale. In de tweede reeks werd hij ook al in de grindbak gedwongen…
“Sommige kerels zijn gewoon gek,” lachte François. “De jokerlap was dit jaar veranderd, waardoor de uitgang in de haarspeld lag. Wie uit het ommetje kwam, sneed telkens de pas af van de piloot op het circuit. Normaal moet de piloot in de jokerlap voorrang geven, maar dat gebeurde niet. Zo verknalde Holte mijn derde reeks. Ik sta er trouwens van versteld hoe hoog het niveau dit jaar wel was. In vergelijking met vorig jaar, ging het veel harder bij de Supercars en konden wel tien piloten de race winnen.”
François strandde uiteindelijk door die twee incidenten in de C-finale, maar daarin moest hij in de openingsronde en een slechte start al opgeven. “Toen ik naar de start reed, voelde ik al dat er een probleem was met de transmissie. Ik ging nog van start, maar met enkel achterwielaandrijving was ik kansloos. Ik heb de wagen meteen aan de kant gezet.” (Foto Hugo Van Opstal)
