De Legend Boucles @ Bastogne is een uniek evenement en vreselijk veeleisend. De editie 2023 was geen uitzondering, integendeel! Met een indrukwekkende lijst van opgaves, en constante wendingen, was het scenario opnieuw onwaarschijnlijk. En net als in 2011 ging de zege in de grootste Belgische Historic wedstrijd naar Stefaan Stouf en Joris Erard!
De lijst met favorieten voor de Legend Boucles @ Bastogne 2023 was lang! Maar vanaf de eerste kilometers van de etappe van zaterdag begon het afromen. De ene na de andere, Fred Caprasse (Ford Escort Mk2, motor), Ghislain de Mévius (Ford Escort Mk2, lekke band) en Marc Duez (Ford Escort Mk2, remmen) verloren tijd, en in het geval van eerstgenoemde, al hun illusies. Ondertussen tekende François Delecour (Ford Escort Mk2) de eerste scratch van het weekend, maar hij werd al snel ingehaald door Cédric Cherain (Ford Escort Mk2) in het algemeen klassement.
Op zaterdagmiddag was het een verrassing toen Delecour zich terugtrok, wiens Escort leed aan injectieproblemen. Uitstekend 3e in het voorlopige algemeen klassement, Olivier Cartelle (Ford Escort Mk2) werd verraden door een bobine op de verbinding naar de finale RT van de dag. Ondertussen moest Bernard Munster (Porsche 911) zijn versnellingsbak vervangen, had de debuterende Tom Boonen (Porsche 911) last van de koppeling, terwijl Frédéric François (Ford Escort Mk2) ook het slachtoffer werd van zijn versnellingsbak!
Resultaat: Cédric Cherain was zaterdagavond een solide leider voor Stefaan Stouf (Ford Escort Mk1) en Christophe Daco (Ford Escort Mk2).
Als de zondagse etappe begon met de afgelasting van de RT11 om veiligheidsredenen, leek Cherain leek zijn voorsprong perfect te controleren. Tot RT13 in Sainte-Ode, waar de achteras van zijn Escort Mk2 brak na een jump!
Aangezien Olivier Cartelle zondagochtend niet meer startte, net als Patrick Snijers overigens. De publiekslieveling aan het stuur van zijn indrukwekkende Chevrolet Corvette C3 Stingray, besloot in samenspraak met eigenaar Wim Soenens om de handdoek te gooien voor de onverharde proeven om de wagen te sparen voor enkele potentiële kopers. De lijst der favorieten smolt zo als sneeuw voor de zon en terwijl het weer onaangenaam bleef, met kou, regen en wind streden de overgebleven smaakmakers om de leiding.
In deze omstandigheden lieten Stefaan Stouf en Joris Erard de kans niet voorbijgaan om hun aanwezigheid op de erelijst van de Legend Boucles te verdubbelen, met een tweede overwinning twaalf jaar na de eerste. Als specialist van de Ford Escort Mk1, waarvan zijn auto ongetwijfeld een van de beste in Europa is, bevestigde de Oostendse piloot, die vorig jaar pech had, dit weekend dat hij nog steeds een van de grote specialisten van historische rally’s in XXL formaat blijft!
“De laatste proef was echt lastig en we waren bang om de lekke band van vorig jaar te herbeleven”, merkte Stefaan Stouf aan de laatste TRC op. “Er stonden enkele grote namen aan de start, maar als je wilt winnen, moet je eerst finishen! We hebben het hele weekend geen fouten gemaakt. Tweemaal de Legend Boucles winnen is mooi voor het palmares. Het is een zeer beroemde rally, en om hem twaalf jaar later opnieuw te winnen is erg leuk …”
Het ultieme bewijs van de onvoorspelbaarheid van de Legend Boucles @ Bastogne werd geleverd op de laatste RT, de 22 kilometer van Lunch Garden Libramont. Toen we dachten dat de top bekend was, haalden Guino Kenis en Bjorn Vanoverschelde (BMW 325i E30) het grof geschut boven om een schitterende chrono neer te zetten en zo de bovenhand te nemen op de Escorts MK2 van Christophe Daco en Emile Breittmayer! Knap staaltje stuurmanskunst…
“De proef was 22 kilometer lang, maar voor mij hadden het er 40 kunnen zijn”, glimlachte Guino Kenis na zijn inspanning op de slotproef. “We hadden besloten het evenement sterk af te sluiten, en ik ben tevreden met het resultaat! Geef nooit op!”
Na een lekke band halverwege de laatste klassementsproef, gleed Christophe Daco van de 2e naar de 3e plaats… voor slechts 3 kleine punten! De inwoner van Léglise, genavigeerd door Steven Spittaels, bevestigde niettemin zijn podiumplaats van vorig jaar.
“Om te hopen op een mooi resultaat in Bastogne, moet je ook wat geluk hebben”, analyseerde Daco. “Maar je moet ook de mechaniek respecteren en de monteurs in de watten leggen, want ze doen veel werk tijdens zo’n weekend.”
Emile Breittmayer greep net naast het podium, maar hij was vooral tevreden om er te passeren met een intacte auto. “Ik heb nooit eerder de kans gehad om op zo’n ondergrond te rijden, en deze laatste special was helemaal te gek,” zegt de jonge coureur. “We reden constant helemaal dwars, maar we hebben geen fouten gemaakt! Wat een wedstrijd!”
Uitstekende prestatie ook van Sébastien Incardona (Ford Escort Mk2) en zijn bijrijder Christophe Poës (Ford Escort Mk2). Zaterdagmiddag auteur van een sortie tijdens de tweede passage van La Roche-en-Ardenne, maar hij gaf niet op wat resulteerde in een knappe top 5 algemeen!
Het was uiteindelijk Ghislain de Mévius die de finale top 6 vervolledigde, nadat hij zich het meeste had laten zien als snelste op de RT Lunch Garden Libramont. Achteraf een mooie troost voor de coureur van het G Rally Team na de lekke band bij de start van de race en de moeilijkheden tijdens de eerste dag.
Wat betreft de Fransen Eric Mauffrey en Anne Brahy (Ford Escort Mk2), zij konden proeven van de bijzonderheden en moeilijkheden van de Legend Boucles @ Bastogne, en eindigden als 7e. “Ik heb altijd een zwak gehad voor moeilijke wedstrijden, en eerlijk gezegd, in Bastogne is het erg moeilijk,” legde Mauffrey zondagmiddag uit. “In Frankrijk zijn er soms op een klassementsproef twee bochten die niet ‘proper’ zijn. Hier zijn er niet eens twee die meer grip tonen dan de anderen! Wat een parcours!”
Het Franse duo bleef Fred Bouvy en Jean-Louis Hottelet (Ford Escort Mk2) voor, die tot de laatste meter niets liet liggen; Johnny Delhez en Eddy Gully (Ford Escort Mk2), erg trots om in de top 10 te zijn gekomen, maar ook Nicolas Blerot en Melissa Poncin (Peugeot 205 GTi), indrukwekkend met hun leeuwin.
Bij de ultieme slachtoffers van de Legend Boucles noteren we John Wartique en Vincent Duchesne (Ford Escort Mk1), van de baan in de laatste RT waarin ze hadden besloten het tempo op te voeren. Resultaat: de auto bleef minutenlang vastzitten, en een verschuiving naar de 13e overall achter Christophe De Leeuw en Rutger Govaerts (Opel Ascona A), maar ook Olivier Breittmayer – de vader van Emile – en Pierre Sibille (Ford Escort Mk1).
Oersterke Blerot in ‘Youngtimers’
Slachtoffers van een kapotte wielbout op zaterdagavond terwijl ze vrolijk voorop reden categorie ‘Youngtimers’, zijn Charles Blerot en Antoine Dauby (BMW 325i E30) er in overdrive ingeslaagd om op zondag naar de top van het klassement te klimmen en hun overwinning van 2022 te herhalen. Het BMW duo won voor de indrukwekkende Opel Omega 3000 van Stéphane Hubin en Eric Defourny, die inmiddels weten wat ze kunnen verwachten. En die vastbesloten zijn om volgend jaar voor winst te gaan. Simon en Paul Puype maakte de Top 3 compleet aan het stuur van de BMW E30 van Ashley Vercruysse nadat de eigen Opel Manta A tijdens een ultieme voorafgaande test met een motorprobleem kampte.
Wat het laatste woord betreft, dat laten we over aan Tom Boonen, die dit weekend zijn uiterste best deed in zijn eerste rally aan het stuur van de BMA Porsche 911 SC RS. “Van alles wat ik in de autosport heb gedaan, was dit het leukste. Echt, ik vond het heel plezant…”
Hiermee valt het doek over de Legend Boucles @ Bastogne 2023, die weer aanknoopten met hun populariteit. Op naar het vervolg …
