In afwachting van de publicatie van de deelnemerslijst van WRC Ardeca Ypres Rally is het nog even koffiedik kijken wie straks de lakens zal uitdelen in de kattenstad. Maar we kunnen wel reeds verklappen dat het Toyota Gazoo Racing team op 18 augustus met vier wagens naar de Westhoek afzakt.
Op de deelnemerslijst zal er dit jaar geen plaats zijn voor Sébastien Ogier. De achtvoudige Wereldkampioen besloot dit jaar een stapje terug te zetten en nog slechts een select aantal rally’s te rijden. Geen reden tot paniek bij Toyota, want met Elfyn Evans en Kalle Rovanperä, respectievelijk de nrs 2 en 4 van het WRC 2021 was er voldoende potentieel aanwezig om de succesvolle Fransman op te volgen.
Vooral de 21-jarige Rovanperä ontpopte zich dit jaar tot de ware troonopvolger van Ogier. De jonge Fin, die vorig jaar reeds derde werd bij zijn debuut in Ieper, behaalde tot nu toe reeds 5 overwinningen uit 7 wedstrijden en is ruimschoots leider in het WRC 2022. Rovanperä telt nu 175 punten tegenover 92 punten voor eerste achtervolger Thierry Neuville. Een onderling verschil van 83 punten … Indien Rovanperä in de komende manches in Finland en België die kloof weet uit te diepen (met een maximum van 30 punten per manche) tot 121 punten dan mag Rovanperä zich in Ieper reeds tot de eerste Wereldkampioen van de nieuwe Hybride generatie kronen.
Elfyn Evans kende een tegenvallend seizoensbegin met oa. sorties in Monte-Carlo en Zweden, een tijdrovende lekke band in Kroatië en elektrische problemen in Sardinië. Maar met een tweede plaats in Portugal, Kenya en Estland is de Brit net terug op tijd terug in vorm om in Ieper mee te doen voor een podiumplaats. Een plaats die hij vorig jaar pas op de slotdag moest afstaan aan teamgenoot Rovanperä. In de huidige WK tussenstand staat Evans overigens derde op 13 punten van Neuville.
Zonder Ogier in de rangen betekent dat de derde Toyota GR Yaris Rally1 beschikbaar is voor Esapekka Lappi. De Fin deelt dit jaar de wagen met de Fransman en wisselt goede en mindere prestaties af. Lappi, die in het verleden ook reeds actief was als fabrieksrijder voor Skoda en Citroën, heeft zeker potentieel om in Ieper een betekenisvolle rol te spelen, maar staat niet meteen te boek als grote asfaltspecialist. Doch bij zijn vorige deelname in Ieper, we schrijven 2014, bond hij wel de strijd aan met ‘Mister Ypres’ Freddy Loix om de tweede plaats. Een avontuur dat toen weliswaar halfweg rally eindigde met een koprol in Vleteren. Voor Lappi is het vooral zaak om de kleine foutjes achterwege te laten, dan zal het resultaat wel volgen.
Van Takamoto Katsuta, de vierde Toyota rijder van het gezelschap, herinneren we ons vooral zijn indrukwekkende crash op de klassementsproef van Dikkebus tijdens de WRC Ypres Rally 2021. Dit jaar is de Japanner al iets minder onstuimig geworden en door zijn regelmaat wist hij reeds meerdere ereplaatsen uit de brand te slepen met een verrassende derde plaats in Kenya als uitschieter. In de huidige tussenstand van het WRC volgt hij op een vijfde plaats.
De Toyota troepen zullen alvast goed voorbereid zijn op de afspraak in Ieper, want de voorbije week verrichte het team reeds heel wat testwerk in de regio.
