Bob de Jong heeft in de 55e ELE Rally na intense strijd met Jasper van den Heuvel met zijn tweede plaats goede zaken gedaan in de strijd om de Open Nederlandse titel. Met zijn Hyundai i20 in R5 trim ging De Jong vrijdag furieus van start en na de eerste ronde van 3 gewonnen klassementsproeven rond Helmond stond Bob de Jong eerste voor Van den Heuvel, met directe concurrent Kevin van Deijne op plek 3. Van den Heuvel kwam vrijdag echter alsnog aan de leiding door een kleine tegenslag op de slotproef van de dag; zaterdag heropende De Jong de aanval, maar een remprobleem wierp hem aanvankelijk iets terug. Halverwege de dag wist de Hyundai-rijder de achterstand op Van den Heuvel te verkleinen, maar die gaf zich niet gewonnen en won de rally. Met de tweede plaats in de ELE Rally voor de eveneens voor de titel rijdende Van Deijne kijkt De Jong vol vertrouwen uit naar zijn thuisrally, de GTC Rally half juli.
Met niet minder dan 8 snelste tijden op 16 klassementsproeven, liet Bob de Jong er geen twijfel over bestaan met welke intentie hij naar de ELE Rally was gekomen, een rally die hij twee keer eerder wist te winnen. “Maar de concurrentie was met niet minder dan 9 R5’s aan de start hevig,” wist de Hyundai-rijder. Op en top gemotiveerd gingen De Jong en zijn navigator Bjorn Degandt van start: “We wisten ook dat we meteen vanaf de eerste klassementsproef scherp moesten zijn en waren dan ook niet verrast dat we de eerste drie proeven wisten te winnen,” aldus Bjorn Degandt. “Bob rijdt dit seizoen zeer geconcentreerd, snel en toch beheerst.” Alleen Jasper van den Heuvel (Ford Fiesta) kon het moordende tempo de eerste avond bijhouden en toen De Jong bij de start van de laatste proef op vrijdagavond even met het linkerachterwiel in een diep gat gleed verloor de Hyundai-rijder een kleine 10 seconden en de leiding.
“We waren uiteraard graag als leider op zaterdag van start gegaan, maar de 4,7 seconden achterstand moeten te dichten zijn,” aldus een strijdlustige De Jong bij de herstart op zaterdag. Op de 7e proef, nabij Spoordonk, voegde De Jong de daad bij het woord door meteen 3,2 seconden terug te pakken, waardoor de Hyundai-rijder nog slechts 1,5 seconde achterstand had. De 55e ELE Rally werd zo een prachtige tweestrijd tussen twee sterke rijders die zich allebei niet gewonnen wilden geven. Beide equipes reden om de beurt snelste tijden en het verschil bleef rond de 10 seconden hangen, nadat De Jong door een remprobleem even twee proeven iets rustiger aan deed: “We verloren wat remvloeistof waardoor de remdruk niet optimaal was, maar toen dat was hersteld pakten we weer wat tijd terug.”
Net toen De Jong op de 15e proef bij St. Oedenrode het slotoffensief wilde inzetten raakte de Hyundai met het linkervoorwiel een boomstronk en dat was het teken om de zege aan Van den Heuvel te laten en de volle punten voor het kampioenschap mee naar huis te nemen: “Jammer dat we net naast de zege grepen, maar we hebben mooie strijd geleverd en Jasper heeft de overwinning verdiend. Met de extra punten voor de gewonnen Power Stage doen we goede zaken in de titelstrijd,” blikte De Jong terug op een prachtige ELE Rally, die druk werd bezocht. In de ELE Rally werd de Hyundai-equipe gesteund door Auto Smolders, met vestigingen in Eindhoven, Tilburg en Westerhoven. “Auto Smolders heeft niet alleen ons support gegeven, maar ook aan de organisatie van de ELE Rally auto’s ter beschikking gesteld en toonde zich daarmee zeer betrokken en dat doet ons goed,” meende Bob de Jong.
(foto Erik van ‘t Land)
