Na vier jaar afwezigheid van Citroën in de wereld van de promotieformules, werd vorig jaar de Citroën Racing Trophy Belux gelanceerd. De nieuwe formule had meteen succes bij de piloten, want heel wat onder hen waren trouw gebleven aan de snelle C2 ondanks het verdwijnen van de Challenge. Zoals de traditie het wil, brak een nieuw, jong talent door via de Citroën Racing Trophy Belux. Thierry Neuville domineerde immers de meeste manches van de competitie.
Citroën Racing maakt er een erezaak van om de aantrekkelijkste formule aan te bieden, nu er verschillende merkencups in ons land actief zijn. Daarom werden enkele wijzigingen doorgevoerd. De competitie trekt dit seizoen ook naar Nederland, zodat de naam verandert in Citroën Racing Trophy Benelux. De Trophy wordt verreden over 8 manches, zes in België en twee in Nederland. Bovendien werden de premies verhoogd in vergelijking met vorig jaar, zodat ze nu vergelijkbaar zijn met de premies die in Frankrijk worden toegekend! Die premies worden na elke wedstrijd uitgedeeld aan piloten met een Citroën C2 R2 of C2 R2 Max (ingeschreven in de Trophy) op basis van een specifiek klassement dat rekening houdt met de wagens in de klassen R2 en R3 (1401 tot 2000cc).
Op bijna unaniem verzoek zal er vanaf dit seizoen opnieuw een jaarlijkse eindstand opgemaakt worden op basis van de punten behaald in elke manche. Ook dat klassement geeft op het einde van het jaar recht op bijkomende premies.
De aanpak van Citroën Racing valt bij de piloten duidelijk in de smaak. Ondanks de moeilijke economische context en het feit dat het Kampioenschap van België dit jaar heel vroeg van start gaat, hebben al 13 teams zich ingeschreven voor de Citroën Trophy en maar liefst 12 van hen staan dit weekend aan de start van de Rally van Haspengouw. Het minste dat we kunnen zeggen is dat de strijd heel spannend zal zijn. Hoewel hij partners heeft gevonden om een programma af te werken in het Junior Wereldkampioenschap Rally, gaat Thierry Neuville ook opnieuw van start in de Citroën Racing Trophy Benelux. Als topfavoriet om zichzelf op te volgen is hij de ideale referentie voor Xavier Baugnet, Caren Burton en David Croes, die ook “dubbelen”, maar ook voor de jonge Nederlander Hans Weijs Jr, die al twee jaar ervaring heeft in het JWRC met een C2. Bertrand Grooten keert terug in de rangen van Citroën, waarin hij enkele jaren geleden zijn sporen al verdiende. Naast deze vaste waarden en Thibault Spillebeen, die vorig jaar zijn eerste stappen in de rallysport zette, verwelkomen we vijf nieuwe gezichten in de Trophy: Guillaume Dilley (19 jaar!), Valéry Lambenne, Christophe Ledent, Damien Simons en Ronny Foxius, die de belangstelling voor de formules van Citroën in het Groothertogdom Luxemburg bevestigt.
De eerste confrontatie van het seizoen wordt verreden in de omgeving van Landen en Haspengouw. De piloten krijgen een subtiele combinatie van betonbaantjes, modderig asfalt, kasseien en zelfs onverhard voor de wielen. Een moeilijk parcours waar de acrobaten van de C2’s wel van houden.
De reacties van enkele piloten voor het seizoen
Xavier Baugnet (Warzée – 23 jaar)
“Deze winter hebben we de wagen grondig gereviseerd en een aantal zaken verbeterd. De Rally van Haspengouw zal beslissen over de rest van het seizoen. Ik wil absoluut mee kunnen strijden voor een podiumplaats, want ik heb geen zin om rally’s te rijden om het peloton te vergroten. Ik had vorig jaar vaak het gevoel dat ik tot het uiterste ging, maar toch volgden de chrono’s niet. Het parcours rondom Landen ligt me wel, want twee jaar geleden won ik er de manche van de Fiesta Trophy, al blijft het afwachten hoe het weer zal zijn.”
Caren Burton (Spa – 28 jaar)
“Ik kijk uit naar de strijd met Thierry Neuville en Hans Weijs Jr. De Nederlander is voor mij de favoriet. Zijn ervaring en ritme in het Junior WRC zal wel een voordeel zijn. Ik zal de volledige Trophy rijden, behalve de tweede manche, de Tank S. Het werk gaat soms voor. De Rally van Haspengouw is normaal niet te moeilijk, maar dat betekent dat de verschillen er vaak klein zijn. De proeven liggen me wel. Ik heb er al een paar keer gewonnen, destijds in de Challenge. Ik start om te winnen, maar niet tegen eender welke prijs. Nu er ook een eindklassement zal opgemaakt worden, moet je ook regelmaat inbouwen en denken aan de punten. Toch wil ik in elke rally meestrijden met Neuville, Weijs Jr en de andere snelle jongens. Het wordt een mooi seizoen.”
David Croes (Leuven – 35 jaar)
“Momenteel ben ik nog druk in de weer met de voorbereiding van de C2-R2 Max. Ik wil in elk geval goed aan het seizoen beginnen in de Rally van Haspengouw, de enige manche van de Trophy in mijn streek. Ik wil graag strijden voor de overwinning, maar ik vrees dat Neuville en Weijs Jr iets te snel zullen zijn. De voorbije Condroz Rally heeft me wel extra vertrouwen gegeven. In Hoei kon ik weer rivaliseren met mijn maatje Caren Burton. Ik kijk uit naar een vervolg van dat duel dit seizoen.”
Bertrand Grooten (Hotton – 24 jaar)
“Ik heb de voorbije jaren mijn snelheid al kunnen tonen met dikke wagens, maar mijn seizoen bleef telkens beperkt tot twee of drie rally’s. Op advies van Yves Matton heb ik nu gekozen voor de CitroënRacing Trophy om een goede basis te leggen voor mijn toekomst in de rallysport en om me te bewijzen tegenover andere referenties. Ik wil mijn sponsors ook bewijzen dat ik nog meer van me kan doen spreken door een stapje terug te zetten naar een minder krachtige wagen. Want op termijn wil ik hogerop, maar daarvoor moet ik eerst partners vinden die in een jongere willen investeren. Thierry Neuville heeft vorig jaar bewezen dat de Trophy daarvoor een ideaal middel is. Mijn doel is duidelijk: winnen.”
Thierry Neuville (St-Vith – 21 jaar)
“In de Rally van Haspengouw zal ik de wagen van New Caen Rally Sport besturen. Nicolas Klinger, vorig jaar copiloot van Nicolas Vouilloz in het IRC, zal de nota’s lezen. Na de openingswedstrijd zal beslist worden of er een vervolg komt, maar we zullen zeker niet alle wedstrijden van de Trophy rijden, want ik wil me goed voorbereiden op het Junior WRC. Ik ga trachten een goed resultaat neer te zetten voor NCRS, maar ik heb niet de beste herinneringen aan de Rally van Haspengouw. In 2008, toen ik volop in strijd was met Xavier Baugnet voor de zege in een andere Trophy, ging ik op de laatste proef van de baan. Kortom, ik heb er nog iets recht te zetten…”
Thibault Spillebeen (Komen – 20 jaar)
“Na onze sortie vorig jaar in de Condroz, heb ik zelf de C2-R2 aangekocht. De wagen werd ondertussen bij NCRS omgebouwd naar een C2-R2 Max, met uitzondering van de motor. Ik zal in Haspengouw dus niet proberen om de koplopers te volgen. Ik wil eerst de wagen beter leren kennen. Ik wil me dit seizoen nog wel tonen, maar tot Ieper ga ik me concentreren op het leerproces, om pas in de tweede helft van het seizoen een tandje bij te steken. Dit seizoen zal ik ook starten met een nieuwe copilote, Jennifer Rambour, die zeker het temperament heeft om me in te tomen… We zullen alle manches van de Trophy rijden, ook de Nederlandse wedstrijden, aangevuld mee de TAC en Komen.”
Hans Weijs Jr (Elst/NL – 23 jaar)
“In 2005 werd ik geselecteerd door de Nederlandse Federatie als KNAF Talent First, waarna ikj in 2006 de Colt Cup won. In 2007 werkte ik in het Wereldkampioenschap een mini-programma af met een Mitsubishi Gr.N, waarna twee seizoenen in het Junior WRC volgden met een Citroën C2 S1600. Ook dit seizoen zal ik, samen met Bjorn Degandt, weer in het Junior WRC aantreden met een C2 S1600. Om in die vijf manches van het Junior WRC goed te kunnen scoren, moet ik tussendoor in het ritme blijven. Daarom starten we in de Trophy met een C2-R2 Max. Omdat er zes resultaten mee tellen in de eindstand, gaan we zeker zes manches rijden. Ik tracht ondertussen de Trophy wel te promoten bij jonge landgenoten, maar blijkbaar heeft iedereen het budgettair moeilijk. Ik verwacht een mooie strijd met onder andere Thierry Neuville, die ik ook in het Junior WRC zal moeten bekampen. Het niveau zal dus hoog liggen in de Trophy. De meeste Belgische wedstrijden, waaronder ook de Rally van Haspengouw, zullen wel nieuw zijn voor mij, maar dat schrikt me zeker niet af.”
