Vorige week kondigden we al aan dat er een topaffiche in de maak was voor de East Belgian Rally, de voorlaatste manche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship die op 23 september verreden wordt in de buurt van Sankt-Vith. Deze keer kunnen we de voorspelling bevestigen, want met 101 inschrijvingen, waaronder 21 Rally2’s, is de affiche ronduit indrukwekkend. Dat verzekert spanning en spektakel op een parcours dat met zijn natuurlijke bochten, blinde bochten en hellingen, unaniem gewaardeerd wordt door de piloten.
Het parcours bestaat dit jaar uit drie lussen van vier klassementsproeven die luisteren naar de bekende namen Büllingen (12,05 km), Bütgenbach (11,63 km), Amel (14,97 km) en Sankt-Vith (12,05 km). De drie lussen samen zijn goed voor 152,10 km tegen de chrono, tussen 8h20 en 20h38, wanneer de winnaar op het finishpodium verwacht wordt.
Met in totaal 21 Rally2’s aan de start, belooft het razend spannend te worden, want traditioneel blijven de verschillen klein op het technische en snelle parcours, met asfalt dat veel grip biedt. Doorgaans valt de beslissing pas in de slotronde. Maxime Potty start als leider in het kampioenschap natuurlijk als favoriet met zijn Citroën C3 Rally2. Met een derde plaats kan hij zaterdag zijn eerste titel al veiligstellen. Maar, Cédric Cherain, zijn dichtste achtervolger, is altijd bijzonder snel in de Oostkantons, waar hij proeven vindt die passen bij zijn rijstijl. Wie we ook niet mogen onderschatten voor de zege is Jos Verstappen, die het voorbije weekend met zijn Skoda Fabia RS Rally2 het merendeel van de snelste tijden reed in de Hellendoorn Rally, de topwedstrijd van Nederland. Ook in Roeselare was hij al dicht bij een eerste zege. En dan is er natuurlijk nog de man die hem klopte in Roeselare, Niels Reynvoet, die in topvorm verkeert, net als zijn Citroën C3 Rally2.
We tellen al een handvol kandidaten voor de zege, maar dat zijn ze zeker niet allemaal, want Cédric De Cecco wil even sterk voor de dag komen als in de Rally van Wallonië, waar hij op weg was naar de overwinning tot de motor brak. Charles Munster pakte in Bertrix een knappe tweede plaats met de Hyundai i20 N Rally2. Ook hij wil bevestigen, net als Roger Hodenius, de leider in de BRC Master Cup. Hodenius heeft dit seizoen veel progressie gemaakt met de Fabia RS Rally2 en hij bewees in de South Belgian Rally en in Bertrix dat dit soort proeven hem liggen. En John Wartique stond dit seizoen ook al op het podium met zijn Citroën.
Het veld in Rally2 is erg sterk bezet. Bij Skoda rekent men op Emile Breittmayer, Tom Boonen, die zal debuteren op deze proeven, Sébastien Incardona, Thibaud Mazuin, genavigeerd door Samuel Lay, Nicola Stampaert, verrassend snel in de slotronde in Roeselare, en de Nederlander Gert-Jan Kobus, de jongere broer van oud-winnaar en tweevoudig Nederlands kampioen Hermen.
In de Citroën C3 Rally2 Cup mikt Tobias Brüls op een mooie ereplaats, net als Jimmy D’hondt, Christophe Verstaen en Richard Pex. De Pool Jaroslaw Koltun brengt een Ford Fiesta aan de start, terwijl ook Luxemburger Tommy Rollinger weer van de partij is met zijn Peugeot 208 T16.
Een aantal snelle GT’s kunnen zich op de vloeiende proeven zeker mengen tussen de Rally2’s, denk maar aan de Porsches van Romain Delhez en Christophe Daco en de Alpine A110 RGT van Amaury Molle, die in St-Vith de titel in de categorie kan veroveren. De andere GT’s zijn in handen van Johan Dekens en Henrich Schmelcher (Porsche) en Chris Vandamme (Alpine).
Nog iemand die in staat is te stunten is de Nederlander Mats Van den Brand, die vorig jaar net buiten de top 5 eindigde met de BMW M3 E36. Hij voert het veld van de snelle BMW’s aan, waarin de titelstrijd in de M-Cup beslist zal worden tussen Philip Lommers en Franky Boulat.
Met verder nog de Stellantis Motorsport Rally Cup, de Clio Trophy en een manche van het Historic BRC, zal de strijd op alle niveaus spannend zijn tijdens de East Belgian Rally. Afspraak op zaterdag 23 september in Sankt-Vith.
